2016, världens största dataläcka någonsin kallad "The Panama Papers" avslöjade en skandal, avslöja ett stort globalt nätverk av människor – inklusive kändisar och världsledare, som använde skatteparadis till havs, anonyma transaktioner genom mellanhänder och skalföretag för att dölja sin rikedom, växa sina förmögenheter och undvika skatter.

Forskare vid USC Viterbi School of Engineering har nu genomfört en djupgående analys av enheterna och deras inbördes relationer som ursprungligen avslöjades i de 11,5 miljoner filer som läckt ut till International Consortium of Investigative Journalists. De akademiska forskarna har gjort några upptäckter om hur detta nätverk och transaktioner fungerar, upptäcker unikt fragmenterat nätverksbeteende, mycket annorlunda än mer traditionella sociala eller organisatoriska nätverk, visar varför dessa transaktionssystem och associationer är så robusta och svåra att infiltrera eller ta bort. Verket har publicerats i Tillämpad nätverksvetenskap .

Huvudförfattaren Mayank Kejriwal är en biträdande professor som arbetar vid Daniel J. Epsteins avdelning för industri- och systemteknik och USC:s Information Sciences Institute som studerar komplexa (vanligtvis, sociala) system som marknader för trafficking online som använder beräkningsmetoder och nätverksvetenskap. Han sa att forskargruppens mål var att studera Panama Papers-nätverket som helhet, på samma sätt som du kan studera ett socialt nätverk som Facebook, att försöka förstå vad nätverksbeteendet kan säga oss om hur pengar kan flyttas.

"I allmänhet, i alla sociala nätverk som LinkedIn eller Facebook, det finns något som kallas "Small World Phenomenon", vilket innebär att du bara är runt sex personer borta från någon i världen, " sa Kejriwal.

"Till exempel, om du vill komma från dig själv till Bill Gates, i genomsnitt skulle du vara cirka sex anslutningar bort, " han sa.

Teamet upptäckte dock att nätverket Panama Papers var ungefär så långt borta från detta traditionella sociala eller organisatoriska nätverksbeteende som det kunde vara. Istället för ett nätverk av mycket integrerade anslutningar, forskarna upptäckte en serie hemliga frånkopplade fragment, med enheter, mellanhänder och individer involverade i transaktioner och företag som uppvisar mycket få kopplingar med andra enheter i systemet.

"Det var verkligen ovanligt. Graden av fragmentering är något jag aldrig har sett förut, " sa Kejriwal. "Jag är inte medveten om något annat nätverk som har den här typen av fragmentering."

"Så (utan någon dokumentation eller läcka), om du ville hitta kedjan mellan en organisation och en annan organisation, du skulle inte kunna hitta den, eftersom chansen är att det inte finns någon kedja – den är helt bortkopplad, " sa Kejriwal.

Mest sociala, Vänskaps- eller organisationsnätverk innehåller en serie triangulära strukturer i ett system som kallas "en väns vän-fenomen."

"Den enkla uppfattningen är att en vän till en vän också är en vän, " sa Kejriwal. "Och vi kan mäta det genom att räkna antalet trianglar i nätverket."

Dock, teamet upptäckte att denna triangulära struktur inte var en del av nätverket Panama Papers.

"Det visar sig att det inte bara inte är utbrett, men det är mycket mindre än vanligt än till och med för ett slumpmässigt nätverk, " sa Kejriwal. "Om du bokstavligen slumpmässigt kopplar ihop saker, på ett slumpartat sätt och sedan räknar du trianglarna i det nätverket, det här nätverket är ännu glesare än så." Han tillade, "Jämfört med ett slumpmässigt nätverk, i denna typ av nätverk, länkar mellan finansiella enheter förvrängs tills de är väsentligen meningslösa (så att vem som helst kan göra transaktioner med vem som helst)."

Det är just denna frånkoppling som gör systemet med hemliga globala finansiella transaktioner så robust. Eftersom det inte fanns något sätt att spåra relationer mellan enheter, nätverket kunde inte lätt äventyras.

"Så vad detta antyder är att sekretess är inbyggt i systemet och du kan inte penetrera det, " sa Kejriwal.

"I en sammankopplad värld, vi förväntar oss inte att någon ska vara ogenomtränglig. Alla har en svag länk, " sa Kejriwal. "Men inte i detta nätverk. Det faktum att det är så fragmenterat skyddar dem faktiskt."

Kejriwal sa att nätverkets beteende visar att de inblandade i Panama Papers nätverk av offshore-enheter och transaktioner var mycket sofistikerade, att veta exakt hur man flyttar runt pengar på ett sätt så att de inte går att spåra och de inte är sårbara genom sina kopplingar till andra i systemet. Eftersom det är ett globalt nätverk, det finns få alternativ för nationella eller internationella organ att ingripa för att få tillbaka skatter och utreda korruption och penningtvätt.

"Jag vet inte hur någon skulle försöka få ner det här, och jag är inte säker på att de skulle kunna. Systemet verkar oattackbart, " sa Kejriwal.