En ny studie ger betydande bevis för att den första fossila fjädern som någonsin upptäckts tillhör den ikoniska Archaeopteryx, en fågelliknande dinosaurie namngiven i Tyskland denna dag 1861. Detta avfärdar en färsk teori om att den fossila fjädern härstammar från en annan art.

Forskningen publicerad i Vetenskapliga rapporter finner att jurafossilet matchar en typ av vingfjäder som kallas en primär täckfjäder. Primära täckfjädrar täcker de primära fjädrarna och hjälper till att driva fåglar genom luften. Det internationella teamet av forskare under ledning av University of South Florida analyserade nio egenskaper hos fjädern, speciellt den långa fjäderpennen, tillsammans med data från moderna fåglar. De undersökte också de 13 kända skelettfossilen av Archaeopteryx, varav tre innehåller välbevarade primärtäckningar. Forskarna upptäckte att den övre ytan på en Archaeopteryx-vinge har primära täckvingar som är identiska med den isolerade fjädern i storlek och form. Den isolerade fjädern kom också från samma fossila plats som fyra skelett av Archaeopteryx, bekräftar sina upptäckter.

"Det har diskuterats de senaste 159 åren om huruvida denna fjäder tillhör samma art som Archaeopteryx-skeletten eller inte, samt var på kroppen den kom ifrån och dess ursprungliga färg, " sa huvudförfattaren Ryan Carney, biträdande professor i integrativ biologi vid USF. "Genom vetenskapligt detektivarbete som kombinerade nya tekniker med gamla fossiler och litteratur, vi kunde äntligen lösa dessa hundra år gamla mysterier."

Med hjälp av en specialiserad typ av elektronmikroskop, forskarna fastställde att fjädern kom från vänster vinge. De upptäckte också melanosomer, som är mikroskopiska pigmentstrukturer. Efter att ha förfinat sin färgrekonstruktion, de fann att fjädern var helt mattsvart, inte svart och vitt som en annan studie har hävdat.

Carneys expertis på Archaeopteryx och sjukdomar ledde till att National Geographic Society utnämnde honom till en "Emerging Explorer, "en ära som kommer med en $10, 000 anslag för forskning och exploration. Han undervisar också en kurs på USF, kallas "Digitala dinosaurier". Studenter digitaliserar, animera och 3-D-print fossiler, ger värdefull erfarenhet inom paleontologi och STEAM-områden.