Ett nytt onlinespel som sätter spelare i skorna för en leverantör av falska pandeminyheter är den senaste taktiken i ansträngningarna att ta itu med syndafloden av felaktig information om coronaviruset som kostar liv över hela världen.

Go Viral! spelet har utvecklats av University of Cambridges Social Decision-Making Lab i samarbete med UK Cabinet Office och mediekollektivet DROG.

Den bygger på forskning från Cambridge-psykologer som fann genom att ge människor en smak av de tekniker som används för att sprida falska nyheter på sociala medier, det ökar deras förmåga att identifiera och bortse från felaktig information i framtiden.

Bli viral! lanseras i hälarna på en ny studie från teamet bakom, precis publicerat i Journal of Experimental Psychology:Applied . De senaste fynden visar att ett enstaka spel av ett liknande spel kan minska känsligheten för falsk information i minst tre månader.

"Falska nyheter kan resa snabbare och hamna djupare än sanningen, " sa Dr. Sander van der Linden, som leder projektet och Social Decision-Making Lab i Cambridge.

"Faktakontroll är viktigt, men det kommer för sent och lögner har redan spridit sig som viruset. Vi strävar efter att föregripande avslöja, eller förbunk, desinformation genom att utsätta människor för en mild dos av de metoder som används för att sprida falska nyheter. Det är vad socialpsykologer kallar "inokulationsteori".

Det nya 5-7-minutersspelet introducerar spelare till grunderna för onlinemanipulation under coronavirusets era. Det fungerar som en enkel guide till vanliga tekniker:att använda känslomässigt laddat språk för att väcka upprördhet och rädsla, använda falska experter för att så tvivel, och bryta konspirationer för sociala medier som gillar.

"Genom att använda en simulerad miljö för att visa människor hur desinformation produceras, vi kan avmystifiera det, " sa Dr Jon Roozenbeek, medutvecklare av Go Viral! och forskare vid Cambridges institution för psykologi. "Spelet ger människor de verktyg de behöver för att urskilja fakta från fiktion."

Bli viral! är baserad på en pre-COVID iteration, Dåliga nyheter, som har spelats över en miljon gånger sedan lanseringen 2018. Cambridge-forskare utvecklade och testade Bad News, och fann att bara en pjäs minskade den upplevda tillförlitligheten av falska nyheter med i genomsnitt 21 % jämfört med en kontrollgrupp.

Forskargruppen, inklusive DROG och designers Gusmanson (som också arbetade på Go Viral!), hävda att denna neutraliserande effekt kan bidra till ett samhälleligt motstånd mot falska nyheter när de spelas av många tusen människor.

Dessa första resultat bekräftades i en ännu mer rigorös replikationsstudie som publicerades i januari i år. "Vårt pre-bunk-spel förbättrade inte bara människors förmåga att upptäcka falska nyheter utan också deras förtroende för att bedöma vad som är sant eller falskt, sa Melisa Basol, en Cambridge Gates Scholar som ledde studien.

"Denna självförtroendeökning skedde bara för dem som blev bättre på att korrekt identifiera desinformation. Genom att utsätta människor för taktiken bakom falska nyheter kan vi hjälpa till att skapa en allmän 'ympning', snarare än att försöka motverka varje specifik lögn."

Interventionseffekter inom socialpsykologi försvinner ofta inom några dagar. Dock, lagets senaste rön visar att – när det paras ihop med ytterligare tester – varar 'ympningen' av en enda Bad News-pjäs minst tre månader (tidsgränsen för studien).

"Vi blev mycket uppmuntrade av de nya resultaten om livslängd, sa Rakoen Maertens, huvudförfattare och Cambridge Ph.D. kandidat. "I ett samhälle med ständigt föränderliga manipulationshot, det unika tillvägagångssättet med interventioner som Bad News och Go Viral! kan erbjuda långvariga effekter som inte hittas när du använder en enkel faktakontroll."

Bli viral! är en smalare, Covid-fokuserad upplevelse. Teamet använde forskning om den nuvarande ökningen av koronaviruskonspirationer – kallad en "infodemi" av WHO – för att finslipa spelet, skapa en mer direkt version som är snabbare att slutföra och lättare att anpassa för olika språk och kulturer.

Ny forskning tyder på att nära sextusen människor runt om i världen lades in på sjukhus bara under de första tre månaderna i år på grund av felaktig information om coronaviruset, med många som dör efter att ha konsumerat rengöringsprodukter.

Spelet avslöjar den mest genomgripande "infodemiska" taktiken. Spelare får reda på hur riktiga nyheter misskrediteras genom att utnyttja falska läkare och botemedel, och hur falska rykten som den ökända 5G-konspirationen främjas.

Den berör också hur out-of-context video används för att lägga till trovärdighet till falska nyheter – och slutar med att konspirationer glider bortom din kontroll, även sipprar in i mainstream. Spelare får en poäng som kan delas och är anslutna till WHO:s COVID-mythbusters.

Go Viral! projektet började med såddfinansiering från Cambridge Universitys COVID-19 snabbinsatsfond, och fick sedan stöd och uppbackning av UK Cabinet Office.

Samarbetet syftar till att få ut översättningar av spelet över hela världen (den franska och tyska översättningen är ute nu). Forskargruppen arbetar med ytterligare bevisinsamling genom randomiserade experiment med nationella prover.