Eftersom covid-19 fortsätter att tvinga många skolor att arbeta på distans, städer över hela landet intensifierar sig för att tillhandahålla gratis internettjänster till offentliga skolstudenter från familjer med mindre medel.

Washington, D.C., planerar att ge gratis internetåtkomst till grund- och gymnasieelever i 25, 000 låginkomsthushåll för läsåret 2020-2021. I Philadelphia, alla familjer med en offentlig skolelev som saknar internettjänst kan få det gratis till och med juni 2022. I Chicago, en liknande insats kommer att tillhandahålla gratis höghastighetsinternet till 100, 000 folkskoleelever under de kommande fyra åren.

Eftersom forskning konsekvent visar att studenter med tillgång till internet tenderar att klara sig bättre akademiskt än de utan, initiativen i Washington, Philadelphia och Chicago utgör ett välkommet steg mot att överbrygga den digitala klyftan. Dock, om den kostnadsfria internettjänsten bara varar så länge som covid-19-pandemin, den digitala klyftan kan öppnas igen innan den ens verkligen börjar sluta.

Jag gör denna observation som en forskare som är specialiserad på läroplansdesign och att integrera teknik i utbildning.

Ett långvarigt problem

Den digitala klyftan har undergrävt den akademiska framgången för elever från fattiga familjer sedan långt innan pandemin ledde till att många skolor flyttade sin verksamhet online. President Bill Clinton, till exempel, talade om behovet av att överbrygga den digitala klyftan i hans tal om 2000 State of the Union. Pandemin har understrukit denna fråga på ett mycket mer synligt sätt.

Digital equity-förespråkare påpekade när pandemin började i början av 2020 att den hade skapat ett läxklyfta mellan elever med internettjänst hemma och de utan. Många låginkomsttagare uttryckte liknande oro. Forskning har visat att så många som 1 av 5 tonårsstudenter ofta missar läxor på grund av brist på teknik eller tillgång till internet.

Men läxglyftan var knappast förvånande. Federala data visar att elever som använde datorer eller hade internet hemma konsekvent visade högre prestationspoäng i läsning, matematik och naturvetenskap.

Det gör också skillnad i graden av gymnasieexamen - ett viktigt steg på vägen till college. Till exempel, när Coachella Valley Unified School District – det näst fattigaste skoldistriktet i Kalifornien – lanserade ett "WiFi on Wheels"-initiativ 2014 som involverade gratis Wi-Fi på skolbussar i samhället, det hjälpte till att öka graden av examen från 70 % till 80 % inom två år.

Med tanke på vad som var känt före pandemin om fördelarna med att tillhandahålla internetåtkomst till familjer som behöver det, Det är rimligt att fråga sig varför det krävdes denna kris för att sporra vissa städer att äntligen vidta åtgärder för att överbrygga den digitala klyftan.

Bristen på storskaliga initiativ tyder också på att gratis internet kan försvinna när pandemin passerar.

Rimliga kostnader

Hur svårt skulle det vara att tillhandahålla gratis internet kontinuerligt? En titt på initiativen i Washington och Chicago tyder på att det skulle kosta cirka 130 USD per hushåll och läsår.

Överväga, till exempel, Washingtons initiativ för Internet för alla. Initiativet syftar till att ge gratis internetuppkoppling hemma till 25, 000 hushåll med grundskoleelever till en kostnad av 3,3 miljoner dollar för läsåret 2020-2021. Det är 132 USD per hushåll för den aktuella perioden.

Men det är osäkert om satsningen kommer att hålla längre än innevarande läsår. Washington Post har rapporterat att staden använder pengar den fick från en federal pandemibekämpningsfond för att täcka ett års interneträkningar för varje familj, och att stadens ledare "hoppas hitta mer medel för att fortsätta programmet efter ett år."

Huvudstadens initiativ, som är en del av ett bredare initiativ kallat Tech Together, involverar även näringslivet, vilket i sin tur potentiellt kan spela en roll för att överbrygga den digitala klyftan. Till exempel, företag som skaffar bredbandsanslutningar genom initiativ som Washingtons Tech Together kan sedan tillhandahålla gratis Wi-Fi-utrymmen för allmänheten, inklusive studenter. Detta hjälper till att skapa en grannskapsnät av anslutningar som gör det möjligt för studenter att studera utan att vara begränsade till sina hem, där förutsättningarna kanske inte är optimala för att studera. Till exempel, det kan finnas många familjemedlemmar som måste dela samma enheter eller anslutning hemma. De offentliga Wi-Fi-hubbarna skulle vara till särskild hjälp för gymnasieelever.

Chicago-initiativet – känt som "Chicago Connected" – kostar ungefär lika mycket som det i Washington. Programmet, med en prislapp på 50 miljoner dollar, förväntas tjäna 100, 000 studenter i Chicago under de kommande fyra åren. Det går ner till $500 per student under de fyra åren, eller $125 per år.

Chicago Chief Financial Officer Jennie Bennett sa att hon hoppas att programmet kommer att leda till en "permanent infrastruktur" - snarare än en "tillfällig byggnadsställning" - för att tillgodose behoven hos stadens studenter.

Omfattningen av detta program på 50 miljoner dollar möjliggjordes av betydande medel från några anmärkningsvärda individer och organisationer, som miljardären Ken Griffin, MacArthur Foundation och tidigare president Barack och Michelle Obama.

Internet och enheter räcker inte

Det kan finnas en tendens att se upplösningen av den digitala klyftan som att bara tillhandahålla enheter eller gratis internettjänst. Initiativet i Philadelphia – PHLConnectEd – vilar inte på detta antagande. Istället, den försöker ta itu med en dold dimension av klyftan, som involverar hur människor använder internet, och varför.

Med dessa saker i åtanke, Philadelphias program använder "digitala navigatörer" för att hjälpa individer med en mängd olika uppgifter – från att ansöka om gratis internettjänst till att tillhandahålla utbildning i digital läskunnighet.

I sista hand, initiativ som de i Washington, Philadelphia och Chicago kommer att göra en bestående skillnad om de inte bara blir tillfälliga sätt att hantera pandemin utan förblir som en del av en långsiktig strategi för att göra grundläggande utbildningsmöjligheter tillgängliga för alla.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.