Hur kan vi lära medborgare att bli aktiva medlemmar i samhället? Peter Ehrström, Forskningschef inom regionalvetenskap, och Marina Lindell, Projektforskare vid Åbo Akademis samhällsvetenskapliga forskningsinstitut i Vasa, Finland, närmade sig frågan genom att bjuda in en grupp studenter på en kurs som använde en metod som heter Deliberative Walks. Experimentet gav mycket positiva resultat.

Övervägande promenader, utvecklad av Ehrström och Harri Raisio, Universitetslektor vid Vasa universitet, är en modell för deltagande demokrati som kombinerar medborgarjuryn och utvecklingsvandringar.

Metoden är avsedd att tillämpas i frågor som rör, till exempel, stadsplanering. Det kan hjälpa att ta reda på olika gruppers syn på hur ett visst område bör utvecklas.

"Vissa av modellerna för deltagande demokrati är för teoretiska. Om en metod främst syftar till att samla in expertsyn, det finns en risk att personer med lägre utbildningsnivå, till exempel, känner att de är i underläge. Det vore olyckligt, eftersom det specifika syftet med deltagande demokrati är att lyssna på alla åsikter, inte bara elitens, " förklarar Ehrström.

Deltagarna i kursen inkluderade både internationella och lokala studenter i olika ämnen, kvinnor såväl som män. De fick i uppdrag att överväga planeringen av ett område runt Åbo Akademis campus i Vasa och skapa nya utvecklingsidéer för området.

"Tanken är att föra samman människor från olika bakgrunder och med olika kompetenser och få dem att diskutera, avsiktlig, kompromissa och fatta beslut. Som ett resultat av allt detta, de borde kunna, som en grupp, att presentera och motivera den slutsats de har kommit fram till tillsammans. Det är särskilt värdefullt att erbjuda internationella och lokala studenter en chans att träffa, arbeta tillsammans och skapa relationer över ämnet, språk- och kulturgränser. Förmågan att vara öppen och mottaglig för nya intryck, idéer och möjligheter till samarbete är särskilt viktigt i dagens värld, säger Ehrström.

Kursen hade även en pedagogisk aspekt:​​För att stärka deltagarnas lärandeprocesser, den kombinerade olika undervisningsmetoder, både platsbaserade och teoretiska.

Kursen började med en serie föreläsningar om, till exempel, deltagande demokrati, stadsplanering, arkitektur och konst. Efter det, deltagarna tog en två timmar lång utvecklingsvandring i och runt Academill-byggnaden samt på museiområdet i Vasa inre hamn. Under promenaden, deltagarna fick möjlighet att se och uppleva området och träffa människor som arbetar där för att lära sig om deras synpunkter.

För att avsluta kursen, deltagarna ägnade en hel dag åt att diskutera idéer om hur området skulle utvecklas. Många förslag kom men i slutändan ledde överläggningsprocessen till ett konkret resultat med fem praktiska förslag som alla deltagare var överens om. Dessa förslag presenterades för lokala beslutsfattare och företrädare för media.

Enligt feedback från enkäter och intervjuer, Kursen ökade deltagarnas engagemang i samhället såväl som deras förståelse för deltagardemokrati som en del av politiskt beslutsfattande.

"Vi bör komma ihåg att vi behöver mer än bara aktiva medborgare. Många av våra studenter kommer att bli beslutsfattare i framtiden, och det är viktigt för dem att förstå att verktyg som detta är tillgängliga för beslutsfattare för att engagera medborgarna, säger Ehrström.

Kursupplevelsen stärkte också deltagarnas känsla av delaktighet och stärkte deras självförtroende att uttrycka och diskutera sina egna åsikter.

"Genom att lägga till element som platsbaserat lärande och utomhuspedagogik och genom att inkludera olika diskussionsformat, vi gör diskussioner mer inkluderande och mer tilltalande för människor som vanligtvis inte alls deltar i dem. Beslutsfattare och medborgare närmar sig varandra och lärandet blir mer jämställt, säger Marina Lindell.

"Framför allt, Metoden syftar till att alla deltagare ska känna att deras åsikter är värdefulla. Vissa bidrar genom att ta in teoretisk expertis medan andra ger lokal kunskap, och alla borde känna att deras bidrag är viktigt, " påpekar Ehrström.

Ehrström arrangerade en sådan här kurs i Hamburg, Tyskland, 2019. Eftersom båda experimenten har varit mycket framgångsrika, liknande kurser kommer att erbjudas inom ämnet Regionalvetenskap vid Åbo Akademi i Vasa under läsåren 2020-2022.

"Universiteten kan spela en central och viktig roll i samhällsutvecklingen när det gäller att lära medborgarna att bli aktiva samhällsmedlemmar. Universiteten skulle också kunna ta en mer aktiv roll för att underlätta diskussioner om politiska frågor av långsiktig betydelse. Genom att skapa metoder och modeller att tillämpas i samhällsutvecklingen och medborgarnas deltagande, vi kan stärka det civila samhället på olika plan. För att kunna utvecklas som demokratiska medborgare, vi måste lära oss att debattera och diskutera, säger Lindell.