Tum för tum, de plockar försiktigt igenom jorden på jakt efter tusenåriga reliker. Kapplöpning mot påstående mögel men ändå noggrant, arkeologer i Norge gräver upp en sällsynt vikingaskeppsgrav i hopp om att avslöja hemligheterna därinne.

Vem är begravd här? Under vilken ritual? Vad finns kvar av gravoffren? Och vad kan de berätta om samhället som levde här?

Nu reducerad till små fragment som nästan inte kan skiljas från gräsmattan som täcker den, det 20 meter långa långskeppet av trä väcker en mängd frågor.

Teamet av arkeologer skyndar sig att lösa åtminstone en del av mysteriet innan strukturen är helt härjad av mikroskopiska svampar.

Det är en spännande uppgift:det har inte funnits ett vikingaskepp att gräva upp på mer än ett sekel.

Den sista var 1904 när långskeppet Oseberg grävdes ut, inte långt borta på andra sidan Oslofjorden, där resterna av två kvinnor upptäcktes bland fynden.

"Vi har väldigt få gravfartyg, " säger grävledaren, Camilla Cecilie Wenn från Universitetet i Oslos kulturhistoriska museum.

"Jag har otroligt tur, få arkeologer får en sådan möjlighet i sin karriär."

Under ett gigantiskt gråvitt tält mitt på uråldriga gravfält nära Haldens sydöstra stad, ett dussin arbetare i högsynsvästar knäböjer eller ligger på marken, undersöker jorden.

Begravd under jorden, långskeppets konturer upptäcktes 2018 av geologisk radarutrustning, som experter sökte på den kända vikingaplatsen.

När de första testgrävningarna avslöjade fartygets avancerade nedbrytningstillstånd, beslutet togs att snabbt gräva ut den.

Viking VIP

Än så länge, endast delar av kölen har grävts ut i rimligt skick.

Analyser av bitarna har fastställt att skeppet troligen restes på land runt 800-talet, placeras i en grop och begravd under en jordhög som en sista viloplats.

Men för vem? "Om du är begravd med ett skepp, då är det klart att du var en VIP under din livstid, säger Wenn.

En kung? En drottning? En vikingadelsman, känd som en jarl? Svaret kan ligga i benen eller föremål som ännu inte har hittats - vapen, juveler, kärl, verktyg, etc — som är typiska i gravar från vikingatiden, från mitten av 700-talet till mitten av 1000-talet.

Webbplatsen har dock blivit störd flera gånger, påskynda fartygets sönderfall och minska chansen att hitta reliker.

I slutet av 1800-talet, gravhögen raserades för att ge plats åt jordbruksmark, helt förstöra den övre delen av skrovet och skada vad som tros ha varit begravningskammaren.

Det är också möjligt att graven kan ha plundrats långt innan dess, av andra vikingar som är angelägna om att lägga vantarna på några av de dyrbara gravofferna och att symboliskt hävda deras makt och legitimitet.

Djurben

Än så länge är arkeologernas belöning ganska mager:massor av järnnitar som används för båtens montering, mest korroderad med tiden, samt några ben.

"Dessa ben är för stora för att vara människor, säger fältassistent Karine Fure Andreassen, när hon lutar sig över en stor, orangefärgat ben.

"Det här är inte en vikingahövding vi tittar på tyvärr, det är förmodligen en häst eller boskap."

"Det är ett tecken på makt. Du var så rik att ett djur kunde offras för att läggas i din grav, " förklarar hon.

Bredvid tältet, Jan Berge ser ut att spana efter guld. Han siktar jord och sprejar den med vatten i hopp om att hitta en liten guldklimp från förr.

"Göra ett exceptionellt fynd? Jag tvivlar på det, " medger arkeologen. "De mest värdefulla föremålen har förmodligen redan tagits. Och allt gjort av järn eller organiskt material har eroderats med tiden eller helt försvunnit."

Men Berge, vars stora buskiga skägg ger honom luften av en viking, är inte lätt avskräckt.

"Jag är inte här för en skattjakt, " säger han. "Det som intresserar mig är att ta reda på vad som hände här, hur begravningen gick till, hur man tolkar tidens handlingar."

---

Glamoröst och världsligt:​​Fem saker att veta om vikingar

I populärkulturen avbildas de som hänsynslösa krigare som plundrade och plundrade. Det ryktet är inte helt oförtjänt, men är bara en del av bilden. Här är fem saker att veta om Vikings.

Var kommer deras namn ifrån?

Som många saker om dem, etymologin för ordet "viking" är osäker.

På fornnordiska, ett gammalt skandinaviskt språk, ordet visas som "vikingr", som betecknar en person, medan "viking" betecknar en praxis.

"Skandinaverna talade aldrig om sig själva som vikingar, som en identitet för alla skandinaviska. Ordet betydde snarare en aktivitet, att gå och plundra, eller en person som gjorde det, " förklarar Jan Bill, professor i vikingaarkeologi och curator för Oslos vikingaskeppsmuseum.

"Men idag, praxis är att använda "viking" för att beskriva någon skandinavisk från vikingatiden, " han lägger till, hänvisar till perioden från runt mitten av 700-talet till mitten av 1000-talet.

Utsatt för cannabis och Buddha

Förutom deras plundring, Vikingarna var stora handelsmän som skapade ett stort nätverk av kontakter från Kaspiska havet till Grönland.

Det har diskuterats i flera år, men det är mycket troligt att vikingar landade i Amerika runt år 1, 000, eller fem århundraden före Christopher Columbus.

Vissa föremål som återvunnits från skeppsgravar – tre sådana skepp är utställda i mycket gott skick på Oslo museum – vittnar om deras rika och varierande karaktär.

Bland de många föremålen finns en liten läderväska som innehåller cannabis, hittat på en av de två kvinnor som begravts med långskeppet grävt upp vid Oseberg.

"Fröna kan ha varit för rekreations- eller medicinska ändamål, eller för att odla hampaväxter vars fibrer användes för textilier och rep, säger Jan Bill.

Andra fynd på olika vikingaplatser inkluderar textilier och pärlor från Orienten, samt mynt från arabvärlden – ofta brutna i bitar eftersom vikingarna inte använde dem för valuta utan snarare för sin vikt i silver och andra ädla metaller.

En bronsbuddha med anor från denna period hittades också på den svenska ön Helgo.

'Drakkar' eller inte 'drakkar'?

Ordet "drakkar" påstås ibland vara ett vikingatida ord för ett långskepp, som ibland presenterade en prydnadsdrake på fören.

Men vissa historiker insisterar på att termen är så ny som 1800-talet, inspirerad av det moderna svenska ordet för drake, "drake" i singular och "drakar" i plural.

Det ordet är liknande, men inte exakt samma, som det ord som används i fornnordiska.

"Det finns faktiskt sju fall av fartyg som kallas 'dreki', eller 'drekar' i plural, i dikter från vikingatiden, säger Jan Bill.

"Det var inte en teknisk term, fastän, ganska poetisk."

Historiker är dock överens om att lätta långskepp, drivs av åror och/eller segel, var kända för sin snabbhet och flexibilitet, kapabel att korsa hav och, tack vare deras ytliga drag, seglar uppför floden.

Anti-Hagar

Den berömda amerikanska serieserien Hagar the Horrible föreställer en tung rödskäggig viking med en behornad hjälm och lurvig tunika.

Men enligt experter, Vikingarna var mer glamorösa än så.

"Deras kläder var väldigt färgglada. De älskade smycken och bling, säger arkeologen Camilla Cecilie Wenn från Universitetet i Oslos kulturhistoriska museum.

"Långt ifrån den trista stilen som de skildras i, de ägnade mycket tid åt sitt utseende. De tvättade och borstade håret och skägget regelbundet, " hon säger.

Och den behornade hjälmen? "En modern uppfinning från den romantiska perioden, säger Jan Bill avvisande.

"Ingen av de få hjälmar som hittats från vikingatiden, eller de föregående århundradena, ha horn."

"Mistaget" tillskrivs kostymdesignern Carl Emil Doepler, som 1876 lade till horn till krigarnas hjälmar i en föreställning av Richard Wagners Ring Cycle-opera, inspirerad av nordisk mytologi.

Klinkande till rostat bröd?

Urban legend tillskriver också den moderna handlingen att klirra dricksglas till vikingarna.

De påstås klirrade i sina muggar så våldsamt att en del av deras öl eller mjöd skulle skvalpa ner i den andra personens mugg, vilket säkerställer att deras dryck inte förgiftades.

Men det finns inga bevis som stödjer den teorin.

Och i motsats till vad många tror, Vikingarna drack inte heller ur sina fienders skallar.

© 2020 AFP