För bönder på landsbygden i Zambia, avlöningsdagen kommer bara en gång om året, vid skördetid. Detta faktum påverkar nästan alla aspekter av deras liv, men hittills hade forskare inte insett den verkliga omfattningen.

Ekonom Kelsey Jack, en docent vid UC Santa Barbara, försökte undersöka hur denna extrema säsongsvariation påverkar jordbrukarnas försörjning, samt utvecklingsinsatser som syftar till att förbättra deras tillstånd. Hon och hennes medförfattare genomförde ett tvåårigt experiment där de erbjöd lån för att hjälpa familjer genom månaderna före skörden.

Forskarna fann att små lån under den magra säsongen ledde till högre livskvalitet, mer tid investerad i den egna gården, och större jordbruksproduktion, allt detta bidrog till högre löner på arbetsmarknaden. Studien, som visas i American Economic Review , är en del av en ny våg av forskning som omvärderar vikten av säsongsvariationer i jordbruksmiljöer på landsbygden.

Jack kom till detta forskningsämne genom sin personliga erfarenhet av att arbeta med samhällen på landsbygden i Zambia under de senaste 12 åren. Hon frågade ofta folk vad som gjorde deras liv svårare, och hon fortsatte att höra samma historia. Dessa bönder är beroende av nederbörd, snarare än bevattning, för sina grödor. Så deras skörd följer årstiderna. Det betyder att alla deras inkomster kommer på en gång, under skördetid i juni.

"Tänk om du fick din lön en gång om året, och sedan var du tvungen att hålla det i de återstående 11 månaderna, " sa Jack. Detta leder till vad som lokalt kallas den hungriga säsongen, eller mager säsong, under månaderna före skörden.

När hushållen har ont om mat och kontanter, de förlitar sig på att sälja arbetskraft i en praxis som kallas ganyu för att klara sig. Istället för att arbeta på sina egna gårdar, familjemedlemmar arbetar på andras gårdar, i huvudsak omfördela arbetskraft från fattiga familjer till de som har bättre medel – även om det inte alltid är samma personer i dessa positioner från år till år.

När Jack pratade om detta med sin samarbetspartner Günter Fink vid universitetet i Basel, i Schweiz, han nämnde att han hörde samma historia under sitt arbete i regionen. De kontaktade en annan kollega, Felix Masiye, ordförande för ekonomiavdelningen vid University of Zambia, som sa att även om detta var ett känt fenomen i Zambia, ingen hade undersökt det ännu. De tre bestämde sig för att validera böndernas historia och kvantifiera dess effekter.

"Detta är i grunden böndernas tidning, " sa Jack. "De sa åt oss att skriva det och det gjorde vi. Och det visade sig vara en riktigt intressant historia."

Innan man ens lanserade detta projekt, forskarna träffade samhällen och genomförde en hel 1-årig pilotstudie i 40 byar. De designade experimentet kring input de fick, inklusive lånestorlekar, räntor, betalningstider och så vidare. Under hela projektet arbetade teamet med byns ledning och distriktets jordbrukskontor, och fick sitt förslag utvärderat av institutionella granskningsnämnder i både USA och Zambia.

Experimentet bestod av ett stort randomiserat kontrollförsök med 175 byar i Zambias Chipata-distrikt. Det sträckte sig i princip över hela distriktet, sa Jack. Projektet pågick i två år och omfattade över 3, 100 bönder.

Forskarna fördelade slumpmässigt deltagarna i tre grupper:en kontrollgrupp där verksamheten fortsatte som vanligt, en grupp som fick kontantlån, och en grupp som fick lån i form av majs. Lånen var utformade för att försörja en familj på fyra i fyra månader och utfärdades i början av den magra säsongen i januari, med betalningar i juli, efter skörd.

"De utformades för att sammanfalla med människors faktiska inkomstflöden, " sa Jack. Hon kontrasterade detta med de flesta utlåning och mikrofinansiering på landsbygden, som inte tar hänsyn till inkomstens säsongsvariation.

Projektet gav lån till cirka 2, 000 familjer det första året och cirka 1, 500 andra året. Några av hushållen placerades i olika grupper under det andra året för att mäta hur länge effekten av lånet kvarstod.

Förutom att samla in data om mätvärden som skörd, ganyu löner och fallissemang, teamet genomförde tusentals undersökningar under studiens gång för att lära sig om beteenden som konsumtion och arbete.

Övergripande, resultaten bekräftade vikten av säsongsvariationer för lantbrukarnas försörjning och effekterna av eventuella ekonomiska ingrepp. "Att överföra pengar till en jordbruksfamilj på landsbygden under den hungriga säsongen är mycket mer värdefullt för den familjen än att överföra pengar vid skördetid, " sa Jack.

Experimentets mest slående resultat var helt enkelt hur många som tog lånet. "Utnyttjandegraden som vi såg var helt häpnadsväckande, " utbrast Jack. "Jag tror inte att det finns en analog för det i någon form av låneintervention."

Hela 98 % av de berättigade hushållen tog lånet det första året, och mer överraskande, andra året också. "Om det enda måttet för om denna intervention hjälpte människor var om de ville ha det igen, bara det skulle vara tillräckligt för att säga att folk hade det bättre, " sa Jack.

För det mesta kunde bönderna betala tillbaka sina lån. Endast 5 % av familjerna gick i konkurs under det första året, även om detta steg något till cirka 15 % under år två. Även om hon inte kan vara säker, Jack misstänker att sämre odlingsförhållanden under det andra året kan ha bidragit till denna ökning.

Självklart, Upptaget av lån var långt ifrån det enda lovande tecknet forskarna såg. Matkonsumtionen under den magra säsongen ökade med 5,5 % för hushållen i behandlingsgrupperna, i förhållande till kontrollen, som i huvudsak överbryggade skillnaden mellan den hungriga säsongen och skördesäsongen.

Familjer som fick lån kunde också ägna mer energi åt sina egna fält. Dessa hushåll rapporterade en minskning med 25 % av det totala antalet arbetstimmar ganyu, vilket översattes till cirka 60 timmars extra arbetskraft på deras egen mark under säsongen. Detta såg att jordbruksproduktionen ökade med cirka 9 % i hushåll som var berättigade till lånet, vilket var mer än värdet av själva lånet.

Med färre människor som säljer sin arbetskraft, de som valde att göra ganyu såg sina löner öka med 17 till 19 % i byar där programmet erbjöds. Detta stöddes av en 40-procentig ökning av anställningen från de som fick lån, som hjälpte till att hantera ekonomisk ojämlikhet i samhället.

Vad mer, Jack och hennes kollegor fann liten skillnad i utfallet mellan familjer i kontantgruppen jämfört med de som fick transporter av majs. Det var ett välkommet fynd, eftersom kontanter är mycket billigare att leverera än säckar med majs, fast inte på något sätt billigt.

Faktiskt, en enorm utmaning som forskarna stod inför var helt enkelt kostnaden för att leverera och samla in de små lånen. På landsbygden i Zambia är människor utspridda, finansiella institutioner är rudimentära, och infrastruktur som vägar är underutvecklad.

"Om det var lönsamt att få dessa bönder lån så skulle folk ge dem lån, " sa Jack. "Men lån för saker som mat, skolavgifter, och andra grundläggande behov finns helt enkelt inte till rimliga räntor."

För att ta hänsyn till de stora transaktionskostnaderna, en långivare kan helt enkelt öka storleken på sina lån. På så sätt ger samma ränta mer pengar för att täcka de fasta kostnaderna. Men enligt Jack, de flesta familjer vill inte ta på sig bördan av ett stort lån.

Alternativet är att ta ut högre ränta på smålån. Räntorna för lånen i studien var 4,5 % per månad under loppet av ett halvår, vilket utgjorde en ränta på 30 % över sexmånaderslånet. Detta är brant jämfört med de flesta långivare i länder som USA; dock, det var mycket lägre än de 40-100 % månatliga räntorna som annars finns i dessa samhällen.

Flera andra faktorer bidrar till dessa skyhöga räntor utöver transaktionskostnaderna, inklusive höga risker och svårigheten att genomdriva kontrakt. Vad mer, den låga tillgången på fordringsägare gör det i huvudsak till en långivares marknad. Ekonomer fortsätter att söka efter lösningar på dessa utmaningar.

Tills nyligen, ekonomer hade till stor del avskrivit säsongsvariationer som en viktig faktor för landsbygdsutveckling, Jack förklarade. Men resultaten av denna studie understryker hur allt – från spannmålspriser till löner till arbetskraftsallokering – fluktuerar kring det faktum att alla är fattigare en gång på året och bättre ställda vid en annan.

"Som ett resultat, det finns potentiellt stora vinster för insatser som hjälper människor att jämna ut sin mycket sällsynta inkomst under resten av året, " sa hon. Dessa kan ta många former förutom lån, från bevattning och nya grödor till bankkonton och bondkooperativ – i princip allt som hjälper till att jämna ut resurser eller gör det möjligt för inkomster att komma fram oftare.

Resultatet är att regeringar och icke-statliga organisationer kan öka sin påverkan genom att införliva säsongsvariationer i sina insatser. Att bättre utnyttja resurserna är särskilt viktigt mot bakgrund av budgetnedskärningar och ekonomiska svårigheter orsakade av covid-19-pandemin.

Faktiskt, många av Jacks nuvarande projekt har störts av pandemin, inklusive en annan randomiserad kontrollstudie som försökte bygga vidare på förståelsen från detta experiment. Hon hoppas kunna återuppta dessa studier, samt diskussioner med olika regeringar, allt eftersom förhållandena förbättras.

Ändå, denna studie har gett en mängd insikter i sig. "Det är avgörande, värdet av en dollar beror mycket på hur många dollar du har, " sa Jack, "så du vill rikta hjälp till de tider på året då de kommer att vara mest användbara."