2008, Cyklonen Nargis dödade mer än 138, 000 människor i Myanmar. Det var en kraftig kategori 3 eller 4 storm vid landföring, men tropiska stormar med liknande vindhastigheter det året resulterade i mycket färre dödsfall i andra länder.

Elizabeth Tennant, postdoktor i ekonomi vid Cornell University, undrade:Vad gjorde skillnaden?

Att kvantifiera sambandet mellan naturkatastrofer och effektiviteten hos regeringar och andra institutioner, Tennant och medförfattare Elisabeth Gilmore, docent vid institutionen för internationell utveckling, Gemenskap och miljö vid Clark University, analyserade data från mer än 1, 000 tropiska cykloner från 1979 till 2016. De hittade, i en tidning publicerad 3 november in PNAS, att effektiva nationella och lokala myndigheter är förknippade med färre dödsfall från tropiska cyklonkatastrofer – även i länder med liknande nivåer av välstånd och utveckling.

Dessutom, stormar koncentrerade till områden med svagare offentliga tjänster, som indikeras av förhöjd spädbarnsdödlighet, är särskilt dödliga, fann forskarna.

"Dessa resultat tyder på att policyer och program för att förbättra institutionell kapacitet och styrning kan stödja riskminskning från extrema väderhändelser, " skrev Tennant.

En av de ursprungliga motiven för studien, Tennant sa, var att bättre förstå hur effektiva institutioner och regeringar kan dämpa de ökande riskerna för framtida extrema väderhändelser på grund av klimatförändringar. Denna forskning bidrar till bevisen för att institutioner är en viktig grund för klimatanpassning, sa Tennant.

Det finns många exempel som indikerar att starka institutioner – inklusive myndigheter – spelar en avgörande roll för att skydda befolkningar från negativa effekter av naturkatastrofer, sa Tennant. Men det är mycket svårare att avgöra hur universellt detta förhållande är, Hon sa, eftersom det finns så mycket variation i stormens frekvens och svårighetsgrad.

Naturliga faror som cykloner, forskaren skrev, resultera i katastrofer endast när sårbara mänskliga system utsätts för farliga förhållanden. I sin analys, Tennant och Gilmore redogjorde uttryckligen för riskexponering, koppla analysen av styrelseformer och andra indikatorer på välbefinnande till uppskattningar av svårighetsgraden och exponeringen för den tropiska cyklonrisken.

De använde flera datakällor för att samla information om människor, platser, händelser och stormar, inklusive:National Oceanic and Atmospheric Administration; Center for Research on the Epidemiology of Disasters Emergency Events Database; och World Governance Indicators.

"Vi utvecklade ett tillvägagångssätt där vi noggrant modellerade stormarnas omfattning för att matcha dem med mått på styrning och levnadsförhållanden i drabbade områden, ", sa Tennant. "Detta hjälper oss att identifiera vad som gör människor sårbara."

Tennant blev först intresserad av skärningspunkterna mellan katastrofer och utveckling under sin tid som fredskårsvolontär i Honduras, där resurserna var begränsade.

"Jag såg hur ett decennium efter den förödande orkanen Mitch [1998] katastrofen påverkade fortfarande de lokala samhällena och deras välbefinnande, " Sa Tennant. "Så hur ser katastrofberedskap ut i ett land där många människor saknar säker tillgång till näringsrik mat och rent dricksvatten nu? I vilken utsträckning kan investeringar i hälsa, utbildning och kvaliteten på regeringar och institutioner fungerar också som en användbar grund för katastrofriskminskningsaktiviteter?"

Även om studien inte föreslår specifika tillvägagångssätt för att förbättra institutionernas kvalitet och effektivitet, det framhäver deras betydelse, sa Tennant. "Att säkerställa att lokala institutioner är involverade och ansvariga för tillhandahållandet av offentliga tjänster kan ha flera fördelar, " Hon sa, "inklusive att minska dödsfallen från naturkatastrofer."

Och medan forskarna avslutade studien innan covid-19-pandemin började, resultaten överensstämmer med lärdomar från viruset, Tennant sa:"Enligt vår uppfattning, pandemin har gett ett omedelbart exempel på hur statlig effektivitet spelar en viktig roll för att forma samhälleliga risker, oavsett ett lands rikedom."