Neandertalare, våra närmaste släktingar, dog ut mellan 40, 000 till 35, 000 år sedan. Sedan upptäckten av det första neandertalfossilet för 165 år sedan, forskare har lärt sig mer om neandertalare – inklusive deras kultur, sällskaplighet, ekologi, diet, kontroll av brand, produktion och användning av verktyg, fysiologi, och till och med deras genomiska kod – än om något annat icke-mänskligt hominin. Här, Spanska forskare använder ett mycket originellt tillvägagångssätt - vetenskapligt "rollspel" - för att rekonstruera ett nytt element i neandertalarnas beteende:att samarbeta med gruppmedlemmar samtidigt som de använder eld och verktyg för att fånga choughs, fåglar från kråkfamiljen, från deras nattsömn inne i grottor. Deras resultat publiceras i Gränser i ekologi och evolution .

Neandertalare är kända för att ha ätit växter, svampar, skaldjur, rostade tallkottar, och kött från strandade delfiner. På samma gång, de var viktiga apex-rovdjur som jagade däggdjur med en rad olika tekniker, från bakhåll med spjut till fångst eller jakt. Det finns också allt fler bevis för att de regelbundet fångade flygande fåglar, som rovfåglar, duvor, och medlemmar av kråkfamiljen.

"Här visar vi att neandertalare sannolikt rov på choughs, fåglar som tillbringar natten i grottor, det föredragna skyddet för neandertalarna. Vi rekonstruerar hur neandertalare kunde ha använt eld för att blända, inhägna, och ta flygande hosta på natten, " säger första författaren Dr Guillermo Blanco från National Museum of Natural Sciences i Madrid.

Två arter av hosta förekommer för närvarande i södra och centrala Europa, Nordafrika, Främre Östern, och Centralasien – en utbredning som avsevärt överlappar det tidigare utbudet av neandertalare. Flockar rastar på natten i grottor och steniga springor. Eftersom grottor är få, choughs skulle ibland ha delat dessa med neandertalarna.

Skärmärken på chough fossiler

Blanco och kollegor började med att granska litteraturen om fågelfossil som hittades i grottor som också innehöll neandertalfossiler eller verktyg. De bekräftar att samexistens mellan neandertalare och choughs var vanligt:​​i Europa, choughs är bland de vanligaste fågelfossilen som finns i neandertalgrottor. Speciellt på den iberiska halvön, fossila kakor hade ofta skärmärken från så kallade 'mousterianska' stenverktyg, producerad av neandertalare mellan 300, 000 och 35, 000 år sedan.

"Dessa skärmärken är ett starkt bevis på att neandertalarna fångade och skar upp choughar. Köttet från chougharna skulle inte bara ge kalorier, men också välkomna mikronäringsämnen, medan deras ljusa svarta fjädrar och gula eller röda näbbar och klor kan användas av neandertalare för personlig dekoration, säger medförfattaren Dr. Juan J. Negro från Estación Biológica de Doñana i Sevilla.

Mellan 1988 och 2020, författarna hittade 185 övernattningsplatser över hela Spanien, varav ungefär en tredjedel var belägen i grottor, springor, och klyftor. De flesta övernattningsplatserna användes år efter år, ger skydd åt 3 till 737 choughs vardera.

Rollspel för vetenskapen

Författarna och deras kollegor använde sedan ett slags vetenskapligt "rollspel" för att hitta det bästa sättet att fånga choughs genom trial and error. I lag om två till tio, "Neandertalarna" smög sig upp på natten på ställen med repnät, stegar, och lampor för att efterlikna facklor – alla verktyg som neandertalarna förmodligen skulle kunna konstruera. De registrerade släktets egenskaper, storleken på laget, strategin och verktygen som används, hostans reaktion, och antalet fångade. Fåglarna släpptes alltid oskadda. I 296 försök utförda på 70 övernattningsplatser, forskarna kunde fånga 5525 choughs.

"Vi drar slutsatsen att choughs skulle ha varit unikt sårbara för neandertalare om de använde artificiellt ljus, som eld, i grottor på natten, " säger medförfattaren Dr. Antonio Sánchez-Marco från Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont i Barcelona. "Vi visar att när vi blir bländade, choughs försöker antingen fly till utsidan, i så fall kan du fånga dem med nät över ingången, eller fly upp till taket, där du ofta kan fånga dem för hand. Två till tre choughs skulle ge tillräckligt med energi för att vara en full måltid för en vuxen neandertalare, medan några få skickliga jägare lätt kunde fånga 40 till 60 choughs per natt."

Författarna hävdar att det sociala, kognitiv, och kroppsliga färdigheter som behövs skulle ha varit väl inom räckhåll för neandertalare, som levde i grupper med 10 till 20 vuxna plus deras barn, hade hjärnor större än moderna människors, och var anatomiskt bättre lämpade för klättring än oss.

"Under det senaste decenniet, forskning har visat att neandertalarna var mycket mer mångsidiga i sitt beteende än man tidigare trott. Vår studie är ett bra exempel på detta:vi kunde rekonstruera att neandertalarna sannolikt hade en annan oanade färdighet, nämligen att fånga fåglar på sina ställen. Med tanke på deras stora mångfald av beteende, det blir svårare – såväl som brådskande, med tanke på den pågående utrotningskrisen – för att förklara varför neandertalarna försvann, avslutar Blanco.