Mer än 200 år efter återupptäckten av ett egyptiskt tempel, ett tysk-egyptiskt forskarlag har avslöjat de ursprungliga färgerna på inskriptioner som är runt 2, 000 år gammal. Befriad från tjocka lager av sot och smuts, relieferna och inskriptionerna kan nu åter beundras i ljusa färger. Projektet, ledd av egyptologen professor Christian Leitz, upptäckte också nya inskriptioner som avslöjar de gamla egyptiska namnen på konstellationer för första gången. Restaureringsarbetet är ett samarbete mellan Institute for Ancient Near Eastern Studies (IANES) vid universitetet i Tübingen och det egyptiska ministeriet för turism och antikviteter.

Templet ligger i Esna, 60 kilometer söder om Luxor i Egypten. Endast vestibulen (kallad pronaos) finns kvar, men det är komplett. 37 meter lång, 20 meter bred och 15 meter hög, sandstensstrukturen placerades framför den faktiska tempelbyggnaden under den romerske kejsaren Claudius (41-54 e.Kr.) och förmörkade den förmodligen. Taket stöds av 24 pelare, kapitälerna i de 18 fristående kolonnerna är dekorerade med olika växtmotiv. "I egyptisk tempelarkitektur är detta ett absolut undantag, säger Tübingen egyptolog Daniel von Recklinghausen.

Arbetet med de genomarbetade dekorationerna tog troligen upp till 200 år. Templet i Esna är känt för sitt astronomiska tak och särskilt för de hieroglyfiska inskriptionerna. De anses vara den senaste sammanhängande hieroglyfiska textkorpusen som har bevarats idag och som beskriver tidens religiösa idéer och kulthändelserna på platsen.

Dess läge mitt i stadskärnan bidrog troligen till att vestibulen bevarades och inte användes som stenbrott för byggmaterial som andra forntida byggnader var under industrialiseringen av Egypten. Verkligen, templet hade blivit en del av den moderna staden. Hus och fäbodar byggdes direkt mot några av dess väggar, på andra ställen stack den upp från ett berg av spillror, som kan ses på vykort från 1800- och början av 1900-talet. Under första hälften av 1800-talet, hallen fungerade tillfälligt som lager för bomull.

Redan på Napoleons tid, pronaos väckte uppmärksamhet i expertkretsar, eftersom det ansågs vara ett idealiskt exempel på forntida egyptisk tempelarkitektur. Den verkliga rikedomen, inskriptionerna, erkändes av den franske egyptologen Serge Sauneron (1927-1976), som drev vidare med utgrävningen av templet och publicerade inskriptionerna i sin helhet. Men utan de ursprungliga färgerna – Sauneron kunde inte känna igen dem under lagren av sot och fågelavföring.

Nu har lagren tagits bort och templet ser delvis ut som det kan ha gjort några 2, 000 år sedan. Dessutom, det erbjuder nu nya metoder för egyptologisk forskning, säger Christian Leitz, "Hieroglyferna som Sauneron utforskade var ofta bara mycket grovt utmejslade, detaljerna appliceras endast genom att måla dem i färg. Det betyder att endast preliminära versioner av inskriptionerna hade undersökts. Först nu får vi en bild av den slutliga versionen." I området för det astronomiska taket, många inskriptioner utfördes inte i relief, men bara målad i tusch. "De var tidigare oupptäckta under sotet och exponeras nu bit för bit. Här har vi hittat, till exempel, namnen på forntida egyptiska konstellationer, som tidigare var helt okända, säger Leitz.

Sedan 2018, de två Tübingen-forskarna har arbetat med egyptiska myndigheter för att avslöja, bevara och dokumentera färglagren. Även under coronaviruspandemin, arbetet fortsätter av ett egyptiskt team på 15 restauratörer och en chefskonservator från det egyptiska ministeriet. Med jämna mellanrum, resultaten dokumenteras fotografiskt i dokumentationskampanjer. Vid universitetet i Tübingen, fynden utvärderas innehållsmässigt och görs tillgängliga för allmänheten via publikationer. Samarbetspartners på den egyptiska sidan är Dr. Hisham El-Leithy, Mohamed Saad, Ahmed Amin, Mustafa Ahmed, Ahmed Emam. Projektet stöds av Gerda Henkel Foundation, Ancient Egypt Foundation och Santander Bank.