Familjerättsexperter från Northumbria University efterlyser förändringar i stödet från regeringen till offer för könsbaserat våld, särskilt under covid-19-pandemin.

Efter forskning om möjligheten för könsbaserade våldsoffer att få tillgång till rättvisa under lockdown, akademiker från Northumbria Law School säger att det måste finnas ett enklare sätt för välgörenhetsorganisationer för övergrepp i hemmet att ansöka om statlig finansiering, och bättre främjande av de tjänster som är tillgängliga för offren.

Uppmaningen kommer inför FN:s internationella dag för avskaffande av våld mot kvinnor denna onsdag – en årlig dag för att öka medvetenheten om våld mot kvinnor och lyfta fram frågans omfattning och sanna natur.

Efter en undersökning av 51 olika stödtjänster för övergrepp i hemmet och könsbaserat våld över hela Storbritannien, forskarna Ana Speed, Callum Thomson och Kayliegh Richardson har gjort ett antal rekommendationer.

De identifierade att även om regeringen meddelade under den första nedstängningen att de skulle göra £750 miljoner tillgängliga för välgörenhetsorganisationer i frontlinjen, och ytterligare 2 miljoner pund specifikt för tjänster för våld i hemmet, komplexa ansökningsformulär kan göra det svårt att få tillgång till finansieringen. Detta gäller särskilt för mindre misshandelstjänster som inte har resurser att ägna åt detta.

De anser också att en del av dessa medel bör öronmärkas specifikt för organisationer som stöder offer för könsbaserat våld, särskilt med tanke på den betydande inverkan som covid-19-pandemin har haft på efterfrågan på sådana tjänster.

Teamet efterlyser också bättre tillflyktsort och nödboende för offer som tvingas lämna sina hem för att söka skydd under isolering – med tomma hotellrum som föreslås som en kortsiktig lösning.

Det behövs också bättre kommunikation om de alternativ som är tillgängliga för offer för könsrelaterat våld, fastställa det stöd som är tillgängligt för dem och göra det klart att, trots covid-19-låsningar, polisen kommer fortfarande att närvara vid misshandel i hemmet, vissa tillflyktsplatser finns fortfarande tillgängliga och domstolarna prövar fortfarande ansökningar om skyddsförelägganden och barnarrangemang.

Universitetslektor Kayliegh Richardson förklarar:"Restriktionerna som infördes under pandemin har inneburit att det har funnits utmaningar för att säkerställa att offer för könsbaserat våld kan få tillgång till det stöd som är tillgängligt för dem.

"Liksom många andra organisationer har välgörenhetsorganisationer varit tvungna att hitta nya sätt att arbeta, tar några av sina tjänster online – men det måste finnas bättre ekonomiskt och tekniskt stöd för att de ska kunna göra detta effektivt.

"Internationella dagen för avskaffande av våld mot kvinnor är en tid för att öka medvetenheten om dessa frågor och tala ut i hopp om att förändringar kommer att göras i framtiden."

Forskningen genomfördes i april i år, under Storbritanniens första lockdown, och är mer relevant nu än någonsin med tanke på Englands nuvarande låsning och de hårdare restriktionerna på plats under vintermånaderna.

Ett frågeformulär utarbetat av forskargruppen fylldes i av 51 organisationer som arbetar för att stödja offer för könsrelaterat våld, inklusive de som är specialiserade på att stödja svarta och etniska minoritetsoffer, manliga offer och HBT-offer.

Respondenterna varierade i storlek och geografisk närvaro, från stora, uppdragsorganisationer med ett nationellt erbjudande, till små tjänster och de som ligger på landsbygden.

Syftet med studien var att undersöka effekten av covid-19 på möjligheten för offer för könsbaserat våld att få tillgång till rättvisa.

De viktigaste resultaten av forskningen var:

• Elva organisationer (21%) rapporterade en ökning av samtal/anmälningar. De noterade ökningarna varierade från 25 % till 120 %, vilket är i stort sett i linje med den statistik som har citerats i media.
• I kontrast, 21 av de svarande organisationerna (41 %) hade upplevt en minskning av samtal/anmälningar. Dessa organisationer uppgav inte att detta berodde på att missbruket hade minskat under lockdownen. Istället, de ansåg att offren stod inför ökade hinder för att söka stöd även om hjälplinjerna förblev öppna.
• 84 % av de tillfrågade rapporterade att de tillhandahållit en telefonhjälplinje eller onlinetjänst för offer för GBV. Viktigt, ingen av de tillfrågade uppgav att de hade stängt sina hjälplinjer till följd av covid-19. I kontrast, ett antal organisationer uppgav att de hade ökat kapaciteten på sina hjälptelefoner genom att utöka tjänstgöringstiden/dagarna.
• 78,8 % av de tillfrågade hade dragit in eller försenat tjänster. De viktigaste gudstjänsterna som hade skjutits upp eller ställts in var insamlingsevenemang, samhällsbaserad utbildningsverksamhet, ansikte mot ansikte stödgrupper och terapeutiskt arbete för vuxna, barn och unga. Även om många tjänster flyttades online, oundvikligen var detta inte möjligt för alla tjänster. Med tanke på uppskattningen att barn kan uppleva "kort och lång sikt kognitiva, beteendemässiga och känslomässiga effekter som ett resultat av att bevittna övergrepp i hemmet" är det oroande att många av de tjänster som riktade sig till barn och ungdomar måste läggas ner helt.
• 57,7 % av de tillfrågade erbjöd en fristadstjänst. Det var betryggande att i alla fall, befintliga boende kunde stanna kvar i fristaden, dock, 26,7 % av de tillfrågade hade stängt sina dörrar för nya deltagare. Detta var antingen som ett resultat av nedstängningsåtgärderna eller för att de redan hade kapacitet. Att stänga tillflyktsorter minskar tillgången på boende för offer som flyr övergrepp under låsningen. Antalet övernattningsplatser i England är för närvarande 30 % under det antal som rekommenderas av Europarådet.
• Över 61 % av de tillfrågade uppgav att de tillhandahåller ytterligare tjänster. Detta inkluderade socialt stöd (ge praktisk hjälp som matpaket, samla in recept, betala akuta boendekostnader för familjer och tillhandahålla leksakslådor till barn); samhällsresurser och systemförändringsarbete (utveckla bloggar, förbereda informationspaket för skolor och ge utbildning till individer och organisationer som kan komma i kontakt med offer under låsningen) och stödjande rådgivning (genom att flytta tillåtna tjänster online, utökade kommunikationskanaler inklusive via sociala medier, textchattrum och livechatttjänster och genom att utöka tillgängligheten för dessa tjänster).
• 78,4 % rapporterade att de inte fick någon ytterligare finansiering utöver den som redan tillhandahållits före utbrottet för att hålla sina tjänster igång. Av de tjänster som hade fått ytterligare finansiering i denna brittiska studie, det finns ingen nationell eller regional konsekvens som framgår av svaren, med svaren som tyder på något av ett postnummerlotteri för medelstilldelning.
• Flera av de tillfrågade identifierade att de fick icke-ekonomiskt stöd från olika kanaler för att hjälpa till att driva sina tjänster och tillflyktsorter. Det fanns inga bevis för att detta stöd hade utgått från regeringen. Istället, hänvisningar gjordes till stormarknader som tillhandahåller mat till tjänsternas kunder, finansiärer som förlänger finansieringsperioder, tidningar som erbjuder gratis/rabatterat reklamutrymme och donerade matvaror och utrustning.
• 78,4 % av organisationerna som svarade på enkäten ger vanligtvis stöd till offer för GBV när de är vid domstol, men endast 17 (32,7 %) fortsatte att ge detta stöd under utbrottet. Av de organisationer som fortsatte att tillhandahålla denna tjänst, många uttryckte oro över den tillhörande förseningen i brottsrättegångar. Många av organisationerna rapporterade att de hjälpte offer med den virtuella familjedomstolsprocessen, men det fanns stora skillnader i deras rapporter om hur utfrågningar nu ägde rum, pekar på en möjlig inkonsekvens i tillvägagångssättet i hela Storbritannien.