Skyll det på bisonen.

Om inte för de ulliga, odjur i stenstorlek som en gång strövade omkring i Nordamerika i stora flockar, Forntida människor kan ha sett förbi det lilla kornet som växte under de dånande hovarna. Men folket kom snart att förlita sig på litet korn och andra småfröiga inhemska växter som basföda.

Ny forskning från Washington University i St Louis hjälper till att konkretisera ursprungsberättelsen för de så kallade "förlorade skördarna". Dessa växter kan ha matat lika många ursprungsbefolkningar som majs, men fram till 1930-talet hade historien gått förlorad.

Redan 6, 000 år sedan, människor i nordöstra och mellanvästern i USA använde eld för att upprätthålla prärierna där bisonen trivdes. När européer slaktade bisonen till nästan utrotning, växterna som förlitade sig på dessa djur för att sprida sina frön började också minska.

"Prärier har ignorerats som möjliga platser för växttämning, till stor del för att de störda, biologisk mångfald tallgräsprärier skapade av bison har bara återskapats under de senaste tre decennierna efter ett sekel av utrotning, sa Natalie Mueller, biträdande professor i arkeologi i konst och vetenskap.

Efter bisonen

I en ny publikation i Antropocenöversikten , Mueller rapporterar om fyra fältbesök under 2019 till Joseph H. Williams Tallgrass Prairie Preserve i östra Oklahoma, den största skyddade kvarlevan av tallgrass prairie som finns kvar på jorden. De cirka 40, 000 tunnland bevara är hem för cirka 2, 500 bison idag.

Mueller vadade in i bisonvallarna efter år av försök att odla de förlorade skördarna från vildsamlade frön i sina egna experimentträdgårdar.

"Ett av de stora olösta mysterierna om jordbrukets ursprung är varför människor valde att lägga så mycket tid och energi på att odla växter med små, oaptitliga frön i en värld full av saftiga frukter, salta nötter och fylliga rötter, " sa Mueller.

De kan ha fått sina idéer från att följa bison.

Antropologer har kämpat för att förstå varför forntida foderodlare valde att skörda växter som till synes ger så låg avkastning på arbetskraft.

"Innan någon ömsesidig relation kunde börja, människor var tvungna att möta bestånd av fröbärande ettåriga växter täta och homogena nog att väcka idén om att skörda frö för mat, " sa Mueller.

Nya återintroduktioner av bison till tallgrass prairies ger några ledtrådar.

För första gången, forskare som Mueller kan studera effekterna av bete på prärieekosystem. Det visar sig att mumsande bison skapar den typ av störning som öppnar idealiska livsmiljöer för ettåriga forts och gräs – inklusive grödans stamfäder som Mueller studerar.

Skörd i vallans kant

Vid Tallgrass Prairie Preserve, Mueller och hennes teammedlemmar fick några tips från den lokala experten Mike Palmer.

"Mike lät oss veta ungefär var på prärien vi ska leta efter bisonen, ", sa Mueller. "Hans händelsedata hade en upplösning på ungefär en kvadratkilometer, men det hjälper när du är på en 60 kvadratkilometer stor gräsmark.

"Jag trodde att det skulle vara svårt att hitta spår att följa innan jag gick ut dit, men det är inte, " sa hon. "De är superenkla att hitta och lätta att följa, så mycket att jag inte kan föreställa mig människor som rör sig genom en prärie på något annat sätt!"

Bevisande tecken på bete och trampande markerade de "spår" som visenter gör genom axelhöga gräs. Genom att följa nyligen upptrampade stigar genom prärien, forskarna kunde skörda frön från kontinuerliga bestånd av lite korn och majgräs under sitt besök i juni, och sumpweed i oktober.

"Även om distributionen är mycket mer begränsad, vi observerade också en art av Polygonum som är nära besläktad med grödans stamfader och vilda solrosor i bisonvallor och stötte inte på någon av dessa arter i de obetasade områdena, " sa Mueller.

Det var lättare att röra sig genom prärien på bisonstigarna än att ge sig av från dem.

"Den obetade prärien kändes förrädisk på grund av risken att kliva in i hålor eller på ormar, " Hon sa.

Med få landskapsdrag för mil åt alla håll, de delar av prärien som inte berördes av bison kan verka desorienterande.

"Dessa observationer stöder ett scenario där forntida människor skulle ha rört sig genom prärien längs spår, där de fanns, " sade Mueller. "Om de gjorde det, de skulle säkert ha stött på täta bestånd av samma växtart som de så småningom domesticerade."

Olika landskap

Mueller uppmuntrar andra att överväga bisonernas roll som "medskapare" – tillsammans med ursprungsbefolkningar – av störande landskap som gav upphov till större mångfald och fler jordbruksmöjligheter.

"Urbefolkningen på Midkontinenten skapade motståndskraftiga och biologiska mångfaldiga landskap rika på mat för människor, ", sade hon. "De klarade av översvämningsekosystem snarare än att använda vallar och dammar för att omvandla dem till monokulturer. De använde eld och interaktioner mellan olika arter för att skapa mosaiklandskap prärie-savanna-skog som gav en mängd olika resurser i lokal skala."

Mueller odlar nu frön som hon skördade från växter vid Tallgrass Prairie Preserve och även frön som hon separerat från bisondynga från konserven. Under kommande år, Mueller planerar att återvända till reservatet och även att besöka andra prärier för att kvantifiera fördelningen och förekomsten av grödor under olika förvaltningsregimer.

"Dessa enorma prärier skulle inte ha funnits om de infödda amerikanerna inte underhållit dem, "med hjälp av eld och andra medel, sa Mueller. Men i vilket syfte? Arkeologer har inte hittat lagringar av ben eller andra bevis som tyder på att ursprungsbefolkningen åt massor av präriedjur. Kanske gynnade de förlorade skördarna de ekosystem som skapades av bison och antropogen eld.

"Vi tänker inte på växterna de åt som prärieväxter, " sa hon. "Men, denna forskning tyder på att de faktiskt är prärieväxter – men de förekommer bara på prärier om det finns bison.

"Jag tror att vi precis har börjat förstå vad de botaniska uppgifterna berättade för oss, ", sa Mueller. "Folk fick mycket mer mat från prärien än vi trodde."