En skriven karaktär som frammanar allt som folk i Japan uppmanades att undvika i år – folkmassor, trånga utrymmen och nära kontakt med andra – blev i måndags framröstad till landets främsta språkliga symbol 2020.

Även om nya infektioner nyligen har nått rekordnivåer, Japan har sett ett relativt litet coronavirusutbrott totalt sett och har aldrig infört en strikt låsning som de som setts på andra håll i världen.

Istället, invånarna rekommenderades starkt att använda sitt eget omdöme och undvika situationer som beskrivs som "mitsu" – vilket betyder tät, trångt och nära — för att begränsa spridningen av luftvägssjukdomen.

Det sociala distansmeddelandet blev snabbt populärt, med Tokyos guvernörs uppmaning inspirerande virala mangastrips, techno-remixer och till och med ett videospel.

Nu har "mitsu" utsetts till årets karaktär i en årlig offentlig omröstning som anordnas av Japan Kanji Aptitude Testing Foundation. Det tog cirka 14 procent av över 208, 000 röster.

Japanska TV-stationer sänder tillkännagivandet live, som Seihan Mori, mästare av det antika Kiyomizu-templet i Kyoto, målade karaktären på en stor vit panel med en bläckdränkt kalligrafiborste.

"Efter att regeringen bad allmänheten att undvika trängsel, dåligt ventilerade utrymmen, och platser som innebär risk för nära kontakt med främlingar... många började agera med "mitsu" i åtanke, ", sa organisationen.

Andra utmanare i topp 10 för 2020-talets karaktär, eller kanji, var mestadels coronavirus-relaterade, såsom sjukdom, skada, förgås och bakterier.

Förra årets toppkaraktär var "rei", används i ordet "Reiwa", namnet på den nya kejserliga eran.

© 2020 AFP