Nästan 4,8 miljoner amerikanska låginkomsthushåll kunde inte betala en energiräkning förra året, ett problem som intensifierades under de första månaderna av covid-19-pandemin. Svarta och latinamerikanska hushåll med låg inkomst var särskilt sårbara för energitrygghet, som var hushåll med små barn eller medlemmar som förlitade sig på elektronisk medicinsk utrustning, och de med ineffektiva bostadsförhållanden.

I "Sociodemografiska skillnader i energiosäkerhet bland låginkomsthushåll före och under covid-19-pandemin, " publicerad av Naturenergi , forskare från Indiana University O'Neill School of Public and Environmental Affairs analyserade resultaten av en nationellt representativ undersökning av 2, 381 vuxna under den federala fattigdomsgränsen. Genomfördes i april och maj 2020, undersökningen gjorde det möjligt för forskare att studera energiosäkerhet under både "normala" omständigheter och under de första månaderna av covid-19-pandemin.

"Vi visste redan att vissa befolkningar löpte en högre risk att inte kunna betala en energiräkning eller att få sin ström avstängd, men vår forskning visar att COVID-19 gjorde problemet mycket värre, sa Sanya Carley, forskningsmedförfattare. "Många människor som kämpade för att tillgodose sina grundläggande energibehov innan pandemin var samma människor som var mer benägna att få viruset, mer sannolikt att uppleva ekonomiska svårigheter på grund av viruset, och mindre benägna att få en stimulanscheck som kunde ha hjälpt dem att betala sina energiräkningar."

Några av deras resultat visade att:

• 25 % av de tillfrågade i undersökningen kunde inte betala en energiräkning under det senaste året, och 10 % hade sin ström frånkopplad. Uppskattningar tyder på att dessa siffror steg i början av pandemin.
• Svarta och latinamerikanska hushåll var betydligt mer benägna att få sin eltjänst frånkopplad än de vita svarande. Dessa ojämlikheter kvarstod även när man räknade med inkomst, och uppskattningar tyder på att de förvärrades under pandemin.
• Hushåll med en medlem som upplevde symtom på eller fick diagnosen covid-19 hade större chanser att inte kunna betala sin energiräkning.

Människor som inte kan tillgodose sina grundläggande energibehov kan vara benägna att hantera riskabla mekanismer, som att ta lån med hög ränta, förlitar sig på farliga värmekällor som värmeelement eller ugnar, eller avstå från grundläggande behov som mat och sjukvård. De är också mer benägna att förbli i fattigdom under längre perioder, och mer benägna att drabbas av negativa psykiska och fysiska hälsokonsekvenser.

Hushåll som fick en stimulanscheck från den federala regeringen genom CARES Act hade större chanser att undvika frånkoppling av elnätet. Dock, endast en tredjedel av de tillfrågade hushållen rapporterade att de fått en check. De som inte fått en check kan ha saknat ett bankkonto eller en stabil bostadsadress, vilket författarna noterat kan tyda på att de var särskilt ekonomiskt sårbara.

"Att ge direkt ekonomiskt stöd till hushåll som behöver det är ett användbart verktyg för att bekämpa energiotrygghet. det faktum att så få hushåll rapporterade att de fått hjälp visar hur svåra dessa typer av program kan vara att administrera, sa David Konisky, forskningsmedförfattare. "På kort sikt, vi måste fortsätta att använda andra verktyg som tillfälliga avstängningsskydd och utökad arbetslöshetsförsäkring. Vi behöver också göra långsiktiga investeringar i effektiviseringsprogram för att hjälpa hushållen att ha råd med energi."