Större idrottsdeltagande bland barn från aboriginerna och Torres Strait Islander är kopplat till bättre akademiska prestationer, enligt ny forskning från University of South Australia.

Utfört i samarbete med University of Sydney och University of Technology Sydney, världens första studie fann att barn från aboriginer och Torres Strait Islander som ägnade sig åt organiserad sport varje år under fyra år, hade räknefärdigheter som avancerade med sju månader, jämfört med barn som idrottade mindre.

Studien använde data från fyra på varandra följande vågor av Australiens Longitudinal Study of Indigenous Children, följt 303 elever (med en baslinjeålder på fem till sex år) för att bedöma kumulativt idrottsdeltagande mot akademisk prestation i standardiserade NAPLAN- och PAT-resultat.

Idrottsdeltagande har kopplats till bättre kognitiv funktion och minne hos många barnpopulationer, men detta är den första studien som bekräftar det fördelaktiga sambandet mellan pågående engagemang i sport och akademisk prestation bland barn från aboriginerna och Torres Strait Islander.

Ledande forskare, UniSAs Dr. Dot Dumuid, säger att studien belyser vikten av sport som en strategi för att minska klyftan för Australiens första nationsfolk.

"Att utöva sport har alltid haft en stark kulturell betydelse för aboriginerna och Torres Strait Islanders, så att förstå hur idrott kan öka räknefärdigheten bland ursprungsbefolkningens barn är ett värdefullt steg mot att förbättra hälsan och minska nackdelar, " säger Dr Dumuid.

"När barn idrottar, de lär sig de sociala strukturerna i ett team, hur man arbetar inom regler, hur man fokuserar sin uppmärksamhet, och nyckelstrategier för framgång.

"Intressant, när barn idrottar, de aktiverar inte bara delar av hjärnan som är involverade i lärande, men de övar också oavsiktligt på matematiska beräkningar som "hur mycket tid är kvar av spelet?" och "hur många poäng behöver vi för att vinna?", och det är detta som mycket väl kan bidra till förbättrad räknefärdighet."

Aboriginal och Torres Strait Islanders utgör en relativt stor andel idrottare i Australiens ledande idrottslag. Medan de bara representerar cirka tre procent av befolkningen, de utgör nio procent av AFL-spelare, och 22 procent av spelarna från State of Origin.

Att uppmuntra idrott i aboriginal- och Torres Strait Islander-samhällen kan ha många andra fördelar för hälsa och välbefinnande, säger medforskare och professor i folkhälsoutbildning vid UTS, John Evans.

"Att spela sport skapar en känsla av tillhörighet, och bygger självkänsla, sammanhållning och syfte, " säger professor Evans.

"Detta är särskilt viktigt för människor som bor på landsbygden och i avlägsna områden där möjligheterna till social interaktion och strukturerade aktiviteter kan vara begränsade.

"Om vi ​​kan hitta sätt att uppmuntra till ett större deltagande bland aboriginal- och Torres Strain Islander-samhällen, samtidigt som vi tar bort viktiga hinder – som finansiella kostnader och brist på transporter – kan vi främja ett hälsosammare liv, mer sammanhållna samhällen samtidigt som det stärker akademiska prestationer bland ursprungsbefolkningens barn."