Att se ett barn visa upp nybemästrade skobindningsfärdigheter är ofta en övning i föräldrarnas tålamod. Den normalt snabba uppgiften verkar oändlig, särskilt när de motiveras av någon form av underliggande brådska. Men, enligt forskning från University of Pennsylvania, vuxna bör motstå lusten att gå in – råd som går långt utöver att knyta skor.

Enligt en observationsstudie och två experiment utförda av psykologen Allyson Mackey och postdoktor Julia Leonard, barn envisas mindre när vuxna tar över, resultat som forskarna publicerade i tidskriften Barn utveckling .

Arbetet byggde på forskning från Leonard om hur vuxnas handlingar, resultat, och ord påverkar om förskolebarn håller ut genom utmaningar eller ger upp. "Vi försöker ta reda på vilka faktorer som barn uppmärksammar när de kalibrerar sin ansträngning, " säger hon. "Vi har tidigare visat att det som fick barn att anstränga sig hårdast är att se en vuxens hårda arbete leder till prestationer, speciellt när den vuxne talar om värdet av ansträngningen."

För Mackey, en biträdande professor vid Penns institution för psykologi som driver The Changing Brain Lab, den senaste studien härrörde också delvis från personlig erfarenhet. "Jag har en 5-åring och en 1-åring, och jag tar över hela tiden. Den känslomässiga uppgiften att se dem bli riktigt frustrerade är svår, " säger hon. "Jag hade bara inte tänkt på meddelandet jag hade skickat till dem, vilket verkligen motsvarar, "Jag tror inte att du kan göra det, så jag ska bara göra det åt dig." Vi har nu empiriska bevis för att det är ett problem."

En observation och två experiment

För att starta forskningen, Mackey och Leonard bad först föräldrar att rapportera om vad de uppfattade som deras barns uthållighetsnivå utanför en labbmiljö. Sedan, för att bestämma vilka föräldraskapsmetoder som korrelerar med denna egenskap, föräldrar-barn-duon arbetade tillsammans på flera utmanande pussel. "Vi kodade hur uppmuntrande föräldrar var eller om de sa åt sina barn att sluta, till exempel, Mackey säger. "Vi kodade också när en förälder faktiskt tog över och löste pusslet genom att fysiskt placera bitarna."

Tanken var att bättre förstå varför ett litet barn kanske mer villigt kämpar för att slutföra en utmanande uppgift än ett annat, hon säger. "Kanske föräldrar som inte är särskilt tålmodiga har barn som inte är tålmodiga. Vi ville se om vi kunde hitta ett orsakssamband."

Det ledde till två experiment i samarbete med Please Touch Museum, ett barnmuseum i Philadelphia som har interaktiva utställningar. I den första, forskarna slumpmässigt tilldelade 90 4- och 5-åringar till en av tre grupper:ett "övertagande"-tillstånd, ett "lärande" tillstånd, eller en kontroll.

En experimenterare visade för dem i övertagande- och undervisningsgrupperna hur man lägger ett blockpussel, bad sedan varje barn att göra det på olika sätt, nya pussel. Nästa, beroende på tilldelad grupp, den vuxne klev antingen in och avslutade pusslet eller hjälpte barnet att lista ut hur det skulle slutföras utan att fysiskt flytta några bitar. Denna process hände två gånger. Experimentet avslutades med att barn i alla tre grupperna fick en trälåda med något som skramlade inuti.

"Pussellådan var limmad, så det var i hemlighet omöjligt att öppna. Vi ville se hur länge barnen skulle försöka, " säger Mackey. "Barnen i övertagandegruppen framhärdade mycket mindre än de i undervisnings- eller kontrollgrupperna. Det säger oss att det inte är svårt att demotivera barn."

Ett andra experiment syftade till att avgöra hur lätt en sådan avskräckning kunde ångras. "Vi insåg hur ofta vi tar över i våra egna liv, Leonard säger, "och vi förstår att man ibland behöver göra det här som förälder, så vi ville ta reda på, kan du ta över utan att krossa den andra personen?"

För att testa detta, forskarna testade idén att förklara för barnen att de hade bråttom. Det visade sig vara katastrofalt, enligt Mackey. Växlar, de slumpmässigt tilldelade 60 4- och 5-åringar till ett "ta över" eller "turas om" tillstånd. Ungefär som i den första studien, en experimenterare visade två pussel, bad sedan barnet att slutföra dem, kliver in efter 10 sekunder. För turtagningsgruppen, dock, Försöksledaren sa högt innan han avslutade pusslet att det var hennes tur. Rättegången slutade återigen med den omöjliga att öppna lådan.

"Att turas om hjälpte lite men inte nämnvärt, " säger Mackey. "Med andra ord, om du berättar för barn varför du behöver ta över och det är för att du turas om, de håller i sig lite längre."

Betydelse idag

I en tid präglad av covid-19, det här läsåret ser helt annorlunda ut från tidigare år, med många familjer som åtminstone en del av tiden har stött på vad som motsvarar hemundervisning. Det betyder också att föräldrar förmodligen har sett sina barn kämpa, sannolikt med begrepp som de vuxna själva redan förstår.

"Till och med känna till detta arbete, det är svårt för mig att inte ta över, " säger Mackey. "Du kan ha svårt att se dina barn lära sig nya färdigheter, men den här forskningen visar oss att det är viktigt att låta dem kämpa. Om du börjar göra deras matte för dem, de kanske lär sig att de inte behöver göra det själva." Det betyder inte att inte ge hjälp och stöd när det är nödvändigt, hon säger.

I de situationerna, Leonard föreslår att du räknar till 10. "Ta reda på sammanhanget. Tror du att ditt barn skulle kunna göra det här med lite mer tid eller om du gav några tips? I så fall, vänta lite till. Ha förtroende för ditt barns förmåga att lära och vet att kämpande ofta är en del av processen. Om du verkligen tror att det ligger utanför deras förmåga, gå in. Du vill inte att ditt barn ska känna sig utan stöd."

This work discovered a causal relationship between a real-world parenting behavior and a child's motivation. It also provided important future research cues. Mackey says, till exempel, that she'd like to study which interventions might change the adult behavior and whether the finding extends to interactions between adults.

Additional work could also focus on whether it matters how long the parent waits to take over and whether children interpret this action differently depending on the task at hand, Leonard says. Perhaps something like shoe-tying requires more of a joint effort between parent and child, or maybe the parent's word choices make the difference. "There's so much nuance to all of this and many questions yet to answer, " she says. "But right now, our work suggests that letting children struggle a bit actually boosts their persistence. Så, when you can, step back, take a few deep breaths, and have confidence in your child's journey."