Livstids fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning är en av de mest utmärkande och minst studerade aspekterna av det amerikanska straffrättssystemet. En ny studie analyserade sju års federala straffdata för att undersöka sambandet mellan livstidsstraff i federala domstolar och ras/etnicitet. Studien fann att svarta och latinamerikanska lagöverträdare var mer benägna att vara berättigade till livstidsstraff enligt federala straffriktlinjer men inte mer benägna att få livstidsstraff.

Studien, av forskare vid University of Maryland (UMD) och Arizona State University (ASU), dyker upp i Kriminologi .

"Två av tre personer som avtjänar livstids fängelse är färgade anklagade, och vissa tror att livstids fängelser är fyllda med rasistisk fördom, " noterar Brian D. Johnson, professor i kriminologi och straffrätt vid UMD, som ledde studien. "Om det finns rasistiska skillnader i den här typen av straff, vi måste undersöka de mekanismer som bidrar till dem."

Johnson och hans kollegor analyserade data om mer än 366, 000 icke-invandringsförbrytare dömdes och dömdes i 90 federala distriktsdomstolar från 2010 till 2017. De övervägde de demografiska och rättsliga faktorerna förknippade med rätt till livstidsstraff, samt de faktorer som formar rättsliga beslut att utdöma sådana straff. De undersökte också mellanliggande bestraffningsprocesser som indirekt kan bidra till rasskillnader.

Studien skilde rätt till livstids fängelse från dess utdömande. Detta är en viktig skillnad, forskarna säger, eftersom många federala lagöverträdare inte är berättigade till livstidsstraff och de flesta faller utanför riktlinjerna som rekommenderar det. Att inkludera alla lagöverträdare i en analys av livstids fängelse kan ge värdefull information om dess övergripande prevalens, men den sammanblandar de rättsliga och processuella mekanismerna som formar rätt till livstid med rättsliga beslut att påtvinga det, föreslår forskarna.

Av det totala antalet brottslingar som studerades, fler än 4, 800 var berättigade till livstids fängelse och nästan 1, 200 fick livstids fängelse, fann studien. Förbrytare som var berättigade till livstids fängelse skilde sig från andra federala åtalade på flera sätt:Svarta förövare stod för mindre än en tredjedel av alla fall men utgjorde nästan hälften av de som var berättigade till livstidsstraff. Som jämförelse, Vita brottslingar stod för mer än en tredjedel av alla fall men utgjorde mindre än en fjärdedel av de som var berättigade till livstidsstraff.

Som helhet, Svarta lagöverträdare var mer benägna att dömas till livstid, men när de processrelaterade variablerna väl tagits med, rasskillnaden försvann och etnisk olikhet som gynnade latinamerikaner uppstod. Detta tyder på att ras och etnicitet är indirekt relaterade till livstidsstraff genom dessa mellanliggande processuella mekanismer, såsom sättet för övertygelse, obligatoriska minimikrav, och avvikelser från riktlinjer för straffmätning.

"Våra resultat tyder på att rasmässig ojämlikhet i rättssystemet kan förstås som den kombinerade produktionen av summan av individuella beslut av domstolsaktörer, och uppsättningen av bredare institutionaliserade fördomar som är inbäddade i formella policyer, procedurer, och domstolarnas praxis, säger Cassia Spohn, professor i kriminologi och straffrätt vid ASU, som var medförfattare till studien.

Bland studiens begränsningar, författarna noterar deras fokus på det federala systemet, vilket är unikt i sin caseload-sammansättning, riktlinjer, och straffförfaranden, och sålunda, inte generaliserbar till statliga system. Dessutom, studien var begränsad till dömda lagöverträdare och saknar information om första åtals- eller åtalsbeslut.