Foton från olika avstånd av benet. Kredit Dr Yossi Zaidner
Medan forskare och historiker länge har anat att etsningar på stenar och ben har använts som en form av symbolik som går tillbaka så tidigt som under mellanpaleolitikum (250, 000-45, 000 f.Kr.), fynd som stöder den teorin är extremt sällsynta.
En nyligen genomförd upptäckt av arkeologer från Hebrew University och University of Haifa tillsammans med ett team från Le Centre National de la Recherche Scientifique i Frankrike har avslöjat bevis på vad som kan vara den tidigaste kända användningen av symboler. Symbolerna hittades på ett benfragment i Ramle-regionen i centrala Israel och tros vara cirka 120, 000 år gammal.
Anmärkningsvärt nog förblev fragmentet i stort sett intakt och forskarna kunde upptäcka sex liknande etsningar på ena sidan av benet, leda dem att tro att de var i besittning av något som hade symbolisk eller andlig betydelse. Fyndet, som nyligen publicerades i den vetenskapliga tidskriften Kvartär internationell , upptäcktes i en samling flintverktyg och djurben som exponerades på en plats under arkeologiska utgrävningar.
Dr Yossi Zaidner från Institutet för arkeologi vid hebreiska universitetet säger att platsen troligen användes som ett läger eller en mötesplats för paleolitiska jägare som sedan skulle slakta djuren de fångade på den platsen. Det identifierade benet tros ha kommit från en utdöd stor vild boskap, en art som var mycket vanlig i Mellanöstern på den tiden.
Med hjälp av tredimensionell bild, mikroskopiska metoder för analys och experimentell reproduktion av gravyrer i laboratoriet, teamet kunde identifiera sex olika gravyrer från 38 till 42 millimeter långa. Dr Iris Groman-Yaroslavski från universitetet i Haifa förklarade, "Baserat på vår laboratorieanalys och upptäckt av mikroskopiska element, vi kunde ana att människor under förhistorisk tid använde ett vasst verktyg tillverkat av flintsten för att göra gravyrerna."
Fotografi av benet och gravyrerna. Kredit Marion Prévost
Tidningens författare betonar att deras analys gör det mycket tydligt att gravyrerna definitivt var avsiktligt gjorda av människan och inte kunde ha varit resultatet av djurslaktaraktiviteter eller naturliga processer under årtusenden. De pekade på det faktum att spåren i de upptäckta gravyrerna är i en tydlig U-form och tillräckligt breda och djupa för att de inte kunde ha gjorts av något annat än människor som hade för avsikt att skära in linjer i benet.
Analysen kunde också fastställa att arbetet utfördes av en högerhänt hantverkare i ett enda arbetspass.
Marion Prévost från Institutet för arkeologi vid Hebrew University säger att allt tydde på att det fanns ett bestämt budskap bakom det som ristats in i benet. "Vi avvisar alla antaganden om att dessa spår var någon sorts oavsiktlig doodling. Den typen av konstverk skulle inte ha sett denna nivå av uppmärksamhet på detaljer."
Så vad var budskapet bakom de sex raderna i benet? Författarna skriver, "Denna gravyr är mycket troligt ett exempel på symbolisk aktivitet och är det äldsta kända exemplet på denna form av meddelanden som användes i Levanten. Vi antar att valet av just detta ben var relaterat till det djurets status i det jaktsamhället. och är ett tecken på den andliga koppling som jägarna hade med djuren de dödade."
Dr Zaidner sa, "Det är rimligt att säga att vi har upptäckt en av de äldsta symboliska gravyrerna som någonsin hittats på jorden - och definitivt den äldsta i Levanten. Denna upptäckt har mycket viktiga konsekvenser för förståelsen av hur symboliska uttryck utvecklades hos människor. Samtidigt, Även om det fortfarande inte är möjligt att fastställa den exakta innebörden av dessa symboler hoppas vi att fortsatt forskning kommer att avslöja dessa nyckeldetaljer."
