Låginkomstmödrar feminiserar sina barn i livmodern genom att justera sina hormoner, höginkomstmödrar maskulinerar sina barn, en större studie baserad på fingerlängd, ledd av en Swansea University-expert, har funnit.

Fenomenet är ett omedvetet evolutionärt svar som syftar till att öka deras avkommas chanser till framgångsrik reproduktion.

Det hjälper, till viss del, förklara samband mellan låg inkomst, låga nivåer av testosteron före födseln, och huvudorsaker till dödlighet såsom hjärt-kärlsjukdomar.

Studien baserades på förhållandet mellan längden på en persons pek- och ringfingrar, känd som 2-D:4-D-förhållandet. Ett längre ringfinger är en markör för högre nivåer av testosteron, medan ett längre pekfinger är en markör för högre nivåer av östrogen. Rent generellt, män har längre ringfingrar, medan kvinnor har längre pekfingrar.

2-D:4-D-förhållandet är ett brett omdebatterat mått som har varit föremål för över 1000 studier, men det viktiga med den nya rapporten är att teamet undersökte förhållandet i förhållande till föräldrarnas inkomster.

Leds av professor John Manning vid Swansea University, med kollegor i Österrike och Jamaica, teamet testade en hypotes om evolutionära influenser på modern och hennes barn. Detta tyder på att för mödrar med högre inkomster, söner har högre reproduktiv framgång jämfört med döttrar. För mammor med lägre inkomster, i kontrast, döttrar kommer att bli mer reproduktivt framgångsrika. Känd som Trivers-Willard-hypotesen, dess senior författare, Professor Robert Trivers, var också involverad i denna nya studie.

Teamet använde data från över 250, 000 personer från cirka 200 länder, som deltog i en BBC-undersökning online. Deltagarna ombads att mäta sina pek- och ringfingrar och fick instruktioner om hur man gör detta exakt. De ombads också att ange sina föräldrars inkomstnivå.

Resultaten visade:

• Barn till föräldrar med en inkomst över genomsnittet hade ett lågt 2-D:4-D-förhållande, med längre ringfingrar, vilket indikerar högt testosteron och lågt östrogen före födseln, kännetecken för ett mer maskuliniserat foster
• Omvänt, barn till föräldrar med lägre inkomster hade ett högt 2-D:4-D-förhållande med längre pekfingrar, vilket indikerar lägre testosteron och högre östrogen före födseln, markörer för ett mer feminiserat foster
• Dessa effekter var närvarande för både män och kvinnor

Professor John Manning från Swansea Universitys A-STEM-forskarteam inom sportvetenskap, ledande forskare i studien, sa:

"Våra resultat visar att mödrar med hög inkomst kan utsöndra höga nivåer av testosteron i förhållande till östrogen tidigt i graviditeten, därigenom maskulinisera sina manliga och kvinnliga barn. I kontrast, kvinnor med låg inkomst kan utsöndra låga nivåer av testosteron, som kommer att feminisera deras manliga och kvinnliga barn.

Detta är ett evolutionärt svar, som mammor inte kommer att vara medvetna om, än mindre kunna kontrollera. Den är inriktad på att ge deras avkomma den bästa chansen till reproduktiv framgång.

För mammor med hög inkomst, fördelarna med högt testosteron för deras söner uppväger sannolikt dess nackdelar för deras döttrar. För mammor med låg inkomst, konditionsvinsten från feminiserade döttrar kommer sannolikt att uppväga konditionsförlusten för feminiserade söner.

Detta mönster överensstämmer med Trivers-Willards hypotes."

Professor Manning förklarade hur resultaten kunde belysa känsligheten för sjukdomar:

"Dessa mönster tyder på viktiga effekter på folkhälsan som är kopplade till fattigdom.

Lågt testosteron och högt östrogen hos manliga foster kan disponera dessa män, som vuxna, sjukdomar kopplade till fattigdom såsom hjärtinfarkt, slag, och högt blodtryck.

Det är välkänt att fattigdom är nära förknippat med sämre hälsa. Vad vår forskning indikerar är att denna länk kan replikeras över generationer”.