Tiden går men gamla vanor består, men en pandemi kommer att skapa nya – oavsett om det handlar om oftare handtvätt eller fler nätter med matlagning hemma.

Nästan ett år av social distansering och ekonomiska störningar har utlöst både subtila och seismiska förändringar i hur amerikaner köper eller får mat, och Colorado State University-forskare från Department of Agricultural and Resource Economics har tillbringat de senaste månaderna med att dokumentera dessa förändringar. Deras ansträngningar är en del av en kooperativ studie på 1 miljon dollar finansierad av USDA Agricultural Marketing Service, i samarbete med University of Kentucky och Penn State University, tittar på pandemins effekter på lokala och regionala livsmedelsmarknader.

Teamet som leds av CSUs matsystemforskare Dawn Thilmany och Becca Jablonski genomförde en nationell undersökning av 5, 000 amerikanska hushåll den senaste hösten. Deras mål var att avslöja hur pandemin förändrar amerikanernas matval och försöka förstå om några av dessa förändringar kan förbli post-pandemi. På det sättet, producenter, bönder, ranchägare, återförsäljare och restauranger kan anpassa sig efter det och fokusera på långsiktig motståndskraft.

"Vi tenderar att se amerikanska konsumenter få in vanor, ", sa Thilmany. "Men COVID har fått många hushåll att prova några nya strategier för att handla mat, många av dem till stöd för lokala gårdar och företag."

Thilmany är professor vid institutionen för jordbruks- och resursekonomi och biträdande chef för engagerad forskning vid CSU:s Office of Engagement. Jablonski är biträdande professor på samma avdelning och Food Systems Extension Economist. Båda är experter på livsmedelssystem, leveranskedjor och framväxande livsmedelsmarknader.

Undersökningsarbetet är en del av ett årslångt forskningspartnerskap som inkluderar 16 nationella organisationer för livsmedelsförsörjningskedjan som berör olika aspekter av lokala och regionala livsmedel och hur de har reagerat under covid-19-pandemin:från Farmers Market Coalition, till National Co+op Grocers, till James Beard Foundation, som representerar fristående restauranger.

CSU-teamet publicerar sina enkätresultat via en serie lättsmälta faktablad tillgängliga på den USDA-sponsrade projektwebbplatsen. Undersökningen gick över viktiga demografiska och inkomstnivåer och återspeglade den ekonomiska belastning som pandemin har tagit på många familjer. En tredjedel av urvalet ansågs vara nödvändiga arbetstagare, 25 % ansågs vara oväsentliga, och 43 % hade förlorat sina jobb, blivit permitterad, eller säkrade mindre inkomst totalt sett.

Nya köpvanor

Forskarna frågade först respondenterna om deras användning av matmarknadskanaler - att köpa från en stor livsmedelsbutik, en mindre återförsäljare, eller en gemenskapsgård, till exempel. De fann att 35 % hade provat minst ett nytt uttag sedan pandemin slog till, om det var en bondemarknad, gemenskapsstödt jordbruk, eller en lokal, oberoende restaurang.

De frågade respondenterna om dessa nya shoppingbeteenden under tre tidsperioder – september 2019 (före pandemin), April 2020 (relativt tidigt in i pandemin) och september 2020 – för att se om dessa nya beteenden hade fastnat. Nästan en tredjedel sa att de stannade kvar med de nya kanalerna, vilket indikerar att kanske vissa amerikanska konsumenter permanent kan ändra sina matinköpsvanor även när pandemin är över.

"En av frågorna vi har fått mycket är hur bönder och även livsmedelsföretag ska göra investeringar just nu, med tanke på att vi vet att det finns dessa förändringar i hur människor spenderar pengar på mat, ", sa Jablonski. "Och det är verkligen svårt att svara på den frågan eftersom vi i viss mån inte vet om några av dessa förändringar bara kommer att bli ett svep på grund av covid, eller om de kommer att fortsätta efter COVID."

Doktorand Hailey Edmondson, vem som sammanställer undersökningsresultaten, sade att lagets mål är att erbjuda så mycket praktisk information som möjligt för studiepartners, från gårdsnivå till framväxande livsmedelsproducenter och oberoende restauranger.

"Vilka typer av saker ska de satsa på att gå vidare? Jag tror att vi hittade några saker som förhoppningsvis kommer att svara på de frågorna till viss del, eller ge lite insikt, sa Edmondson.

Matsäkerhet

Forskarna frågade också om tillgång till mat, och hittad, nykter, att 30 % av de tillfrågade hade upplevt osäkerhet om maten sedan pandemin började. Otrygghet i livsmedel innebär att man inte kan skaffa tillräckligt med mat någon gång under året på grund av brist på pengar eller matresurser. Däremot, en undersökning från 2019 av USDA Economic Research Service visade att 10,5 % av de tillfrågade var matosäkra.

CSU-forskarna fann att de svarande som var osäker på mat var mer benägna att trädgårds- eller odla sin egen mat än de svarande med matsäkrade. Efter trädgårdsarbete eller odling, att använda medel från det federala programmet för kompletterande nutrition Assistance (tidigare känt som matkuponger) var den näst vanligaste metoden för att skaffa mat från de som rapporterade mat osäkerhet.

Teamet är också mitt uppe i en undersökning i Denver-området som fokuserar på matosäkra befolkningar, samt en Colorado-omfattande undersökning om matköp, liknande den nationella undersökningen de genomförde i höstas.

E-handel

Teamet fördjupar sig i andra aspekter av konsumentmatköp, inklusive en stor vändning mot onlineköp över hela linjen, men särskilt med större supercenter som Walmart. De upptäckte att vissa människor valde mindre butiker för sin personliga shopping, "men supercenters har leveransspelet mer finslipat, så vi undersöker sätt för fler oberoende återförsäljare att förbli konkurrenskraftiga, sa Thilmany.

33 procent av de tillfrågade i undersökningen sa att de handlade mat online i september 2019. Ett år senare i september 2020, den siffran hade ökat till 49 %. De såg också att människor som uppfattades ha högre risk för covid handlade online i större antal än andra konsumenter.

Inte överraskande, de yngsta respondenterna (18-44) rapporterade en högre användning av näthandel än andra grupper, även om alla åldersgrupper hade en övergripande tillväxt inom detta område.

Stöd för mindre marknader

Thilmany sa att CSU-teamet är dedikerade till att ge vägledning till mindre marknader när pandemin fortsätter, så att de kan fatta databaserade beslut om hur de ska ta emot nya kunder.

"Så mycket programmering från USDA är fokuserad på hälsan hos råvarumarknader och större producenter, men pandemin har drabbat dessa mindre marknader så olika att det behövdes någon vägledning som mer reflekterar deras utmaningar, så denna studie är USDA:s svar, sa Thilmany.

Teamet försöker också hjälpa restaurangbranschen med kreativa lösningar på de tillfälliga och permanenta förändringar som covid har åstadkommit. "Det är branschen som absolut drabbats hårdast, och politiker kliar sig i huvudet, sa Thilmany.

Som en del av den årslånga studien, CSU-forskarna börjar utforska innovativa matleveransmodeller som NoCo Nosh som möjliggör mer lokal kontroll över hur onlinebeställningar hanteras, och de brainstormar hur byråer skulle kunna stödja utvecklingen av sådana plattformar. De tittar också på hur restauranger kan samarbeta med lokala livsmedelsbanker för att göra kostnadseffektiva måltider som serverar samhällen samtidigt som de hjälper restaurangerna att hålla igång.

"Vi kommer att behöva några smarta beslutsfattare för att komma in med denna nya administration, sa Thilmany.