En ny UBC Okanagan-studie visar att barn inte bara skördar fördelarna av att arbeta med terapihundar – de tycker om det också.

"Hundälskare har ofta ett antagande om att hundassisterade ingrepp kommer att vara effektiva eftersom andra människor kommer att älska hundar, säger Nicole Harris, som genomförde denna forskning medan han var magisterstudent på Pedagogiska högskolan. "Medan vi ofta ser barn förbättras i terapihundprogram, vi hade inte data som stöder att de också njöt av tiden."

Harris var huvudforskaren i studien som undersökte hur barn reagerade när de deltog i ett träningsprogram för sociala färdigheter med terapihundar.

Forskningen såg 22 barn från Okanagan Boys and Girls Club delta i en serie sessioner för att hjälpa dem att bygga upp sina sociala färdigheter. Över sex veckor, barnen åtföljdes av terapihundar från UBC Okanagans Building Academic Retention through K9s (BARK)-program när de avslutade lektionerna.

Varje vecka fick barnen lära sig en ny färdighet, som att presentera sig själva eller ge vägledning till andra. Barnen skulle först träna med sin tilldelade terapihund innan de sprang igenom övningen med resten av gruppen. I slutfasen, barnen – tillsammans med sin nya lurviga vän och volontärhanterare – skulle öva på sina nya färdigheter med universitetsstudenter i byggnaden.

"Terapihundar kan ofta nå barn och underlätta deras tillväxt på överraskande sätt. Vi såg bevis på detta i barnens sociala färdigheter när de parades med en terapihund, " säger Dr John-Tyler Binfet, docent vid Pedagogiska högskolan och chef för BARK. "Hundarna hjälpte till att skapa ett icke-hotande klimat medan barnen lärde sig dessa nya färdigheter. Vi såg barnen träna och finslipa sina sociala färdigheter med och tillsammans med hundarna."

Medan barnen lärde sig och övade sina nya färdigheter, forskargruppen samlade in data.

"Fynd från våra observationer tydde på att hundstödda sociala och emotionella inlärningsinitiativ kan ge unika fördelar, " säger Harris. "Vårt team såg det genom att interagera med terapihundarna, barnens humör förbättrades och deras engagemang i lektionerna ökade."

Faktiskt, 87 procent av teamet bedömde barnens engagemang som mycket eller extremt engagerad under sessionerna.

I slutet av de sex veckorna, Harris intervjuade åtta barn, i åldern 5 till 11 år, som regelbundet deltog i sessionerna. Varje barn angav att träningsprogrammet för sociala färdigheter var en trevlig och positiv upplevelse och att hundarna var en meningsfull och viktig del av programmet.

En deltagare märkte att barnen betedde sig bättre på sessionerna än på deras vanliga fritidshem, och de trodde att det berodde på att barnen tyckte om att vara runt hundarna.

Hälften av barnen nämnde hur de kände att hundarna hjälpte till med deras känslomässiga välbefinnande, med en deltagare som krediterar en hund för att ha hjälpt honom att "bli mer ansvarsfull och kontrollera sin enfaldighet."

Som grundskollärare på heltid, Harris noterar att skolor har blivit allt viktigare för att hjälpa elever att utveckla sociala och känslomässiga färdigheter, och denna forskning skulle kunna bidra till utvecklingen av framtida skolbaserade eller fritidshem.

"Hundar har förmågan att ge barn många stressreducerande och självförtroendehöjande fördelar, " säger Harris. "Det var verkligen hjärtevärmande att se vilken inverkan programmet hade på barnen."

Studien publicerades i Journal of Research in Childhood Education .