När organisationer blundar för sexuella trakasserier på arbetsplatsen, hur många behöver ta ställning innan beteendet inte längre ses som normalt?

Enligt en ny tidning publicerad i Vetenskap , det finns ett kvantifierbart svar:Ungefär 25 % av människorna behöver ta ställning innan storskalig social förändring sker. Denna idé om en social tipppunkt gäller standarder på arbetsplatsen och alla typer av rörelser eller initiativ.

Uppkopplad, människor utvecklar normer om allt från vilken typ av innehåll som är acceptabelt till att lägga upp på sociala medier, till hur civil eller uncivil man ska vara på sitt språk. Vi har nyligen sett hur allmänhetens attityder kan och förändras i frågor som homoäktenskap, vapenlagar, eller ras och jämställdhet, samt vilka övertygelser som är eller inte är offentligt acceptabla att uttrycka.

Under de senaste 50 åren, många studier av organisationer och samhällsförändringar har försökt identifiera den kritiska storlek som behövs för en tipppunkt, enbart baserat på observation. Dessa studier har spekulerat i att tipping points kan variera någonstans mellan 10 och 40%.

Problemet för forskare har varit att den verkliga sociala dynamiken är komplicerad, och det är inte möjligt att spela om historien på exakt samma sätt för att exakt mäta hur resultaten skulle ha varit annorlunda om en aktivistgrupp hade varit större eller mindre.

"Vad vi kunde göra i den här studien var att utveckla en teoretisk modell som skulle förutsäga storleken på den kritiska massa som behövs för att förändra gruppnormer, och sedan testa det experimentellt, " säger huvudförfattaren Damon Centola, Ph.D., docent vid University of Pennsylvanias Annenberg School for Communication och School of Engineering and Applied Science.

Med hjälp av mer än ett decennium av experimentellt arbete, Centola har utvecklat en onlinemetod för att testa hur storskalig social dynamik kan förändras.

I den här studien, "Experimentella bevis för tipppoäng i social konvention, " medförfattare av Joshua Becker, Ph.D., Devon Brackbill, Ph.D., och Andrea Baronchelli, Ph.D., 10 grupper om 20 deltagare vardera fick ett ekonomiskt incitament att komma överens om en språklig norm. När en norm väl hade fastställts, en grupp förbundsmedlemmar – en koalition av aktivister som varierade i storlek – drev sedan på för en förändring av normen.

När en minoritetsgrupp som driver förändring var under 25 % av den totala gruppen, dess ansträngningar misslyckades. Men när den engagerade minoriteten nådde 25 %, det skedde en abrupt förändring i gruppdynamiken, och mycket snabbt antog majoriteten av befolkningen den nya normen. I en rättegång, en enda person stod för skillnaden mellan framgång och misslyckande.

Forskarna testade också styrkan i sina resultat genom att öka betalningarna människor fick för att följa den rådande normen. Trots fördubbling och tredubbling av summan av pengar för att hålla fast vid det etablerade beteendet, Centola och hans kollegor fann att en minoritetsgrupp fortfarande kunde kullkasta gruppnormen.

"När ett samhälle är nära en vändpunkt för att orsaka storskalig social förändring, det finns inget sätt att de skulle veta detta, säger Centola, som leder Network Dynamics Group på Annenbergskolan. "Och om de är precis under en tipppunkt, deras ansträngningar kommer att misslyckas. Men anmärkningsvärt, bara genom att lägga till en person till, och komma över 25 % tipppunkten, deras ansträngningar kan ha snabb framgång när det gäller att ändra hela befolkningens uppfattning."

Att erkänna att verkliga situationer kan vara mycket mer komplicerade, författarnas modell gör det möjligt för den exakta 25 % tipppunkten att ändras baserat på omständigheterna. Minneslängden är en nyckelvariabel, och relaterar till hur förankrad en tro eller ett beteende är.

Till exempel, någon vars övertygelse är baserad på hundratals tidigare interaktioner kan vara mindre påverkad av en förändringsagent, medan någon som bara tar hänsyn till deras nyare interaktioner skulle lättare kunna påverkas.

"Våra resultat utgör en skarp kontrast till århundraden av tänkande om social förändring i klassisk ekonomi, där ekonomer vanligtvis tror att en majoritet av aktivister behövs för att ändra en befolknings normer, " säger Centola. "Den klassiska modellen, kallad jämviktsstabilitetsanalys, skulle diktera att 51 % eller mer behövs för att initiera verklig social förändring. Vi hittade, både teoretiskt och experimentellt, att en mycket mindre del av befolkningen effektivt kan göra detta."

Centola tror att miljöer kan konstrueras för att driva människor i prosociala riktningar, särskilt i sammanhang som i organisationer, där människors personliga belöningar är direkt knutna till deras förmåga att koordinera på beteenden som deras kamrater kommer att tycka är acceptabla.

Centola antyder också att detta arbete har direkta konsekvenser för politisk aktivism på Internet, ger ny insikt om hur den kinesiska regeringens användning av pro-regeringspropaganda på sociala nätverk som Weibo, till exempel, kan effektivt flytta samtalsnormer bort från negativa berättelser som kan skapa social oro.

Även om det kan vara utmanande att förändra människors underliggande övertygelse, Centolas resultat ger nya bevis för att en engagerad minoritet kan förändra vilka beteenden som ses som socialt acceptabla, potentiellt leda till prosociala resultat som minskad energiförbrukning, färre sexuella trakasserier på arbetsplatsen, och förbättrade träningsvanor. Omvänt, det kan också föranleda storskaliga asociala beteenden som internettrolling, internetmobbning, och offentliga utbrott av rasism.

Implikationerna för storskalig beteendeförändring är också ämnet för Centolas nya bok, Hur beteende sprids, publicerad denna månad av Princeton University Press.