Det är fortfarande oklart hur neandertalarna dog ut. Länge, en teori verkade mest trolig:uppkomsten av den mycket intelligenta Homo sapiens, eller moderna människor. Denna konkurrenshypotes är inte längre den dominerande teorin bland forskare, forskning bland arkeologer och antropologer har visat. Publicering i Vetenskapliga rapporter .

Tänk på neandertalare och du kommer sannolikt att tänka på ett gäng vildar, en sorts halvapa som bleknar i jämförelse med moderna människor med sin gränslösa intelligens och raffinerade sätt. Denna bild är ofta kopplad till neandertalarnas bortgång:de var tvungna att dö ut när deras smarta kusin Homo sapiens kom till platsen.

Men nyare Leiden-forskning har visat att de flesta experter – inom paleolitisk arkeologi eller antropologi – inte längre tror att denna konkurrensteori är den mest rimliga förklaringen till neandertalarnas försvinnande. De flesta forskare tror nu att en demografisk förklaring är mer trolig. Detta är vad författarna upptäckte efter att ha undersökt 216 kollegor från Nederländerna och utomlands.

"Resultaten överraskade oss"

"För att vara ärlig överraskade resultaten oss, " säger paleolitisk arkeolog Gerrit Dusseldorp, medförfattare till artikeln. "Konkurrenshypotesen är djupt rotad i människors medvetande – även forskare. Vi hade förväntat oss att det skulle finnas ett brett stöd för denna hypotes, men det visade sig inte vara fallet."

Dusseldorp tillskriver paradigmskiftet till nya fynd som gör att konkurrenshypotesen verkar mindre rimlig. Tidigare Leidenforskning har visat att de "dumma" neandertalarna gjorde tjära av björkbark och använde detta för att limma spjutspetsar på ett spjut. Inte så dumt trots allt. Och i februari tillkännagavs att neandertalarna hade lämnat grottmålningar i Spanien, när konsten länge bara hade tillskrivits moderna människor.

Arkeologiska skillnader försvinner nästan helt

Detta betyder att arkeologiska skillnader mellan neandertalare och Homo sapiens nästan helt har försvunnit, Dusseldorps kollega Wil Roebroeks berättade nyligen för NOS broadcaster. Dusseldorp tillägger:"Det verkar som att neandertalarna var ungefär lika smarta som Homo sapiens, så länge du jämför dem under samma period." Neandertalare och Homo sapiens vandrade på jorden tillsammans med imponerande 200, 000 år sedan, och det verkar som om dessa samtida var mer eller mindre lika utvecklade.

Men vad är då en rimlig förklaring till neandertalarnas bortgång? De flesta av de tillfrågade tror att den främsta orsaken är demografiska faktorer. Dusseldorp:"Neandertalare levde i mindre grupper än Homo sapiens, till exempel. Inavel och brist på genetisk variation kan ha spelat en roll." några av neandertalarna verkar ha blivit inordnade i moderna människor:du hittar fortfarande neandertal-DNA i det mänskliga genomet. En sorts genetisk utspädning alltså.

Relativt lite material återstår

Så hur neandertalarna dog ut är inte på något sätt en självklarhet. Detta beror delvis på att det finns relativt få materialrester, vilket betyder att de saknade bitarna är större än de som har hittats. Men tills det blir mer klarhet, Dusseldorp har följande att säga till sina kollegor, pressansvariga och vetenskapsjournalister:"Låt oss sluta se tävlingsuppsatsen som standard. Jag läser fortfarande allt för ofta om hur neandertalare var intelligentare än man trodde, när de flesta experter inte har sett denna mänskliga art som dum på länge."

Politisk preferens är irrelevant

Författarna tittade också på om politiska preferenser har betydelse för vilken förklaring en forskare anser vara mer sannolikt. Dusseldorp:"Vi hade hört att fler högerkollegor var mer benägna att stödja konkurrenshypotesen medan fler vänsterorienterade tenderade att föredra demografiska förklaringar. Men det var bara anekdotiskt." Nu har det undersökts, denna teori kan överföras till skrothögen:forskarna hittade inga betydande bevis för det.