Bred politisk, ekonomisk, och sociala faktorer påverkar disciplinstraff. Särskilt, under det senaste halvseklet, sådana överväganden har format jurisdiktionernas användning av dödsstraffet, som har minskat avsevärt sedan 1990-talet. En ny studie undersökte faktorerna förknippade med användningen av dödsstraffet på länsnivå för att ge en mer fullständig bild av vilka frågor som påverkar domstolsresultaten. Studien drar slutsatsen att partipolitik, religiös fundamentalism, och ekonomiskt hot påverkade lokala beslut om dödsstraff. Studien fann också att storleken på den afroamerikanska befolkningen, vilka tidigare studier på statlig nivå har funnit vara associerade med användningen av dödsstraffet, var inte direkt förknippad med den senaste tidens nedgång i användningen av detta straff.

Studien, av forskare vid Missouri State University och American University, kommer att dyka upp i Kriminologi , en publikation av American Society of Criminology.

"Det är viktigt att undersöka den lokala politiska miljön och sammansättningen av jurisdiktionspopulationer för att fånga de processer som påverkar de lokala rättegångarna, " föreslår Ethan Amidon, docent i kriminologi och straffrätt vid Missouri State University, som ledde studien. "Även om vi fann stöd för ett antal perspektiv som har identifierats i tidigare studier på statlig nivå, våra resultat tyder på att dessa samband är mer komplexa när de betraktas på det lokala, beslutsfattande nivå."

Under de senaste 30 åren, nationell tillit till dödsstraff har minskat i alla stater – från en topp i slutet av 1900-talet med 330 dödsdomar 1994 till 32 dödsdomar 2016. De flesta län har också använt dödsstraffet mindre.

I den här studien, forskare undersökte en mängd olika frågor associerade med användningen av dödsdomar under tre decennierperioder från 1990 till 2010. De studerade information från 2, 572 län eller länsmotsvarigheter, använda information från U.S. Census Bureaus decennialrapporter och dess American Community Survey; de övervägde också information från en databas som innehåller dödsdomar per län från 1991 till 2017. Tidigare forskning har studerat denna information främst ur ett statligt perspektiv.

Bland de faktorer som undersöktes var andelen personer i varje län som röstade på den republikanska presidentkandidaten, var religiösa fundamentalister (baserat på uppgifter om kyrkans medlemskap), var av olika raser och etniciteter, och var arbetslösa. Studien mätte varje läns tradition av vigilantism genom att mäta lynchfrekvensen i varje jurisdiktion.

För att kontrollera faktorer som kan påverka användningen av dödsstraffet, studien övervägde flera variabler, inklusive varje läns antal mord, graden av våldsbrott (mord, rån, våldtäkter, och grov misshandel), och graden av egendomsbrott (inbrott, stölder, och bilstölder). Studien tog också hänsyn till total befolknings- och inkomstskillnad, samt antalet skilsmässor och fattigdom i varje län.

Forskarna drog slutsatsen att flera faktorer är förknippade med beroende av dödsstraff på länsnivå:

• Graden av offentligt stöd för republikanska presidentkandidater var direkt förknippad med ett större beroende av dödsstraffet under studieperioden. Med tanke på att dödsstraffet har minskat under de senaste tre decennierna, detta betyder att minskningen av användningen av detta straff var mer gradvis i jurisdiktioner med ett ökat stöd för republikanska presidentkandidater, som tenderar att förespråka lag och ordning positioner.
• Län med större protestantiska fundamentalistiska befolkningar utdömde dödsdomar i högre grad, i genomsnitt, än län med mindre sådan befolkning. Detta bidrar till en viss uthållighet i dödsstraffet i jurisdiktioner där medborgarna förblir starkt engagerade i fundamentalistiska ideologier.
• Storleken på ekonomiskt marginaliserade befolkningar inom länen var direkt relaterad till ett större beroende av dödsstraff. Detta förhållande vände när storleken på den arbetslösa befolkningen nådde en vändpunkt.
• Varken storleken på ett läns afroamerikanska och spansktalande befolkning eller dess historia av vigilantism var direkt relaterad till dess jurisdiktionella användning av dödsstraffet. Dock, storleken på den afroamerikanska befolkningen var indirekt förknippad med beroendet av dödsstraffet i termer av dess inflytande på jurisdiktionsarbetslösheten.

Författarna noterar att deras studie saknar data om faktorer som andelen religiösa fundamentalister och kriminalitetsvariabler, och några av mätprocedurerna som används av några av deras källor ändrades under studieperioden, inklusive de som tillhandahållit brottsdata.

"Även när beroendet av dödsstraff har avtagit i början av 2000-talet, arten och strängheten av straffstraff har fortsatt att formas av den bredare sociala, politisk, och ekonomiska landskap där de är nedsänkta, " enligt John Eassey, en residensforskare vid Justices Programs Office vid American University, som var medförfattare till studien.