En studie av forskare vid Stanford Graduate School of Education (GSE) ger nya bevis om pandemins inverkan på lärande bland elever i de tidigaste årskurserna, visar tydliga förändringar i tillväxten av grundläggande läsfärdigheter under olika tidsperioder under det senaste året.

Resultat från en läsbedömning som gavs till första- till fjärdeklassare i hela landet visar att elevernas utveckling av muntlig läsflytande - förmågan att snabbt och exakt läsa högt - i stort sett upphörde under våren 2020 efter de plötsliga skolnedläggningarna som orsakats av covid-19 . Vinsterna i dessa färdigheter var starkare hösten 2020, men inte tillräckligt för att ta igen förlusten eleverna upplevde under våren.

"Det verkar som om dessa elever, i allmänhet, utvecklade inga läsfärdigheter under våren – tillväxten avstannade när skolgången avbröts och förblev stillastående under sommaren, sa Ben Domingue, en biträdande professor vid Stanford GSE och första författare till studien, som släpptes av Policy Analysis for California Education (PACE), ett opartiskt forskningsnätverk inrymt i Stanford.

"Det tog fart på hösten, vilket är ett bevis på det arbete som pedagoger gjorde för att förbereda det nya läsåret och deras kreativitet när det gällde att komma på sätt att undervisa, ", sa Domingue. "Men den tillväxten var inte tillräckligt robust för att kompensera för luckorna från våren."

Andra- och tredjeklassare var mest drabbade, studien fann. Övergripande, elevernas läsflytande i andra och tredje klass är nu cirka 30 procent lägre än vad som kan förväntas under ett typiskt år.

Att läsa flyt är grundläggande för en bredare akademisk utveckling, forskarna sa, eftersom problem med denna färdighet kan störa elevernas förmåga att lära sig andra ämnen när de tar sig igenom senare betyg.

"Läsning är en slags inkörsport till utvecklingen av akademiska färdigheter inom alla discipliner, " sa Domingue. "Det är en nyckel som öppnar alla dörrar. Om ett barn inte kan läsa effektivt till tredje klass eller så, det är osannolikt att de kan komma åt innehåll i sina andra kurser."

Mäter med jämna mellanrum, inte årligen

Den nya studien skiljer sig från tidigare forskning om covid-19 inlärningsförlust genom att elevernas färdigheter mättes regelbundet under året, gör det möjligt att bedöma tillväxten i olika stadier av pandemin.

"De flesta studier om inlärningsförlust hittills har tittat på förändringar från höst till höst för att visa hur elever har påverkats av covid, ", sa Domingue. "Men att bara mäta den kumulativa effekten hjälper oss inte att förstå vad som pågick mellan dessa två tidpunkter. Det skedde många förändringar i hur skolan såg ut under olika perioder mellan dessa två punkter, och det verkade troligt att det skulle finnas vissa skillnader i inlärningsmönstren."

Studiens fokus på elever i tidiga grundskoleklasser skiljer den också från andra på lärande tillväxt och förlust, som vanligtvis tittar på inverkan på elever i årskurs 3 till 8 — de åldrar som oftast ingår i årliga standardiserade prov och andra rutinmässiga bedömningar.

En grundläggande färdighet

Resultaten baserades på data som genererats av en muntlig bedömning som mäter läsflytande i mer än 100 skoldistrikt i hela landet. Läsbedömningen som används i studien tar bara några minuter, och även om det normalt administreras i ett klassrum, den genomfördes också på distans under pandemin. Eleverna spelades in medan de läste högt från en enhet, och deras poäng baserades på en kombination av mänsklig transkription och taligenkänning.

Forskarna undersökte trender i studenternas långsiktiga tillväxt tillbaka till 2018, observerade en ganska stadig tillväxt fram till pandemins början våren 2020. Banan planade ut vid den tidpunkten och förblev platt under hela sommaren, vilket tyder på att barns läsförmåga hade upphört. "Det var platt i absolut mening, inte bara i förhållande till tidigare år, sa Domingue.

Tillväxten återupptogs under hösten på nivåer liknande vad forskarna såg före pandemin. Men dessa vinster räckte inte för att kompensera för den mark som förlorades tidigare under året.

Forskarna observerade också orättvisa effekter:Studenter i distrikt med historiskt lägre prestationer (baserat på data från Stanford Education Data Archive) utvecklade läsfärdigheter i en långsammare takt än de i högre presterande. Skolor som vanligtvis får låga resultat på årliga standardiserade test betjänar ofta en större andel låginkomsttagare och minoritetselever – befolkningar som drabbas oproportionerligt mycket av pandemin på ett sätt som påverkar deras beredskap att lära, inklusive brist på tillgång till datorer, pålitlig tillgång till internet eller en förälder hemma.

"Det är ganska troligt att skolor med lägre prestationer hanterar en hel rad problem som pedagoger i mer välbärgade distrikt inte står inför, sade Domingue. "Men det fanns fortfarande tillväxt. Lärarna flyttade förmodligen himmel och jord för att hjälpa sina barn att lära sig läsa, och det återspeglas i vinsterna. Men det är viktigt att inse den olika inverkan på eleverna."

Forskarna fann också att cirka 10 procent av eleverna som testades före pandemin inte observerades hösten 2020. Det är inte klart varför de saknades, men forskarna föreslår att om dessa elever hade problem med att komma åt bedömningen på distans, de kan vara mindre engagerade i skolan överlag och kan hamna ännu längre efter än elever som testades.

Nästa steg

Forskarna varnar för att medan deras analys ger viktiga bevis på inlärningsförlust i de tidiga årskurserna, den innehåller inte information om huruvida elever gick i skolan personligen, på distans eller i någon hybridform.

De noterar också att deras resultat inte bör tillämpas på andra akademiska ämnen, till stor del på grund av fokus på läsning i de tidiga årskurserna och sannolikheten att det var en central del av många skolors undervisning för hösten 2020.

Även om den fulla omfattningen av covid-19:s inverkan på lärande inte kommer att vara tydlig på månader eller till och med år, den här studien ger bevis på att lärare – efter den första chocken av pandemin – hittade sätt att lära ut och bedöma unga elevers läsförmåga. Och även mitt i fortsatt osäkerhet och störningar, dessa elever kunde uppnå framgångar under hösten som liknar pre-pandemi tider.

"Vi kan bygga vidare på den här forskningen genom att identifiera metoder som påskyndar lärandet för elever som har hamnat på efterkälken, och genom att se till att skolor har de resurser de behöver, sade Heather Hough, verkställande direktör för PACE och medförfattare till studien. "Dessa fynd är oroande, men de behöver inte vara katastrofala."