Samhället blir mer splittrat eftersom rika och mäktiga personer främjar idén om en meritokrati samtidigt som de misslyckas med att ta itu med ojämlikhet, enligt en ny bok av en sociolog på City, University of London.

Dr Jo Littler säger att människor i Storbritannien, som i ett stort antal länder från USA till Singapore, får höra att de lever i en meritokrati – ett "rättvist" samhälle där medborgarna kan uppnå vad som helst med tillräckligt hårt arbete, oavsett deras sociala ställning vid födseln.

Dock, hon hävdar att detta är en myt eftersom många människor blir alltmer missgynnade på olika sätt, ofta på grund av deras kön och etnicitet, såväl som deras nivåer av finansiell förmögenhet.

Boken, Mot meritokrati:kultur, kraft och myter om rörlighet, spårar historien bakom idén om meritokrati och använder fallstudier från Dr Littlers egen forskning för att visa hur populärkultur och reklam används för att stödja uppfattningen.

Hon sa:"Min forskning visar att meritokratin är en ofrånkomlig del av vår kultur. Det finns runt omkring oss, inte bara i den politiska världen, men i media, utbildning och i berättelser om arbete. Den innehåller ett korn av sanning och en hel hög av mystifiering.

"Jag är särskilt intresserad av det jag kallar det "meritokratiska underskottet" – eller hur de som redan är socialt missgynnade när det gäller kön, etnicitet och klass har missgynnats dubbelt under de senaste decennierna genom att så kraftfullt hetsas att klättra på stegen."

Meritokrati och nyliberalism

Första delen av Mot meritokrati diskuterar idéns historia och varifrån den kommer. Den andra delen diskuterar fallstudier som presenterar myter om social rörlighet och "framstegsliknelser".

Exemplen inkluderar idén om "mumprenören", en mamma som jonglerar med barnomsorg medan hon driver sitt eget företag, bråket om rasmångfald i HBO reality-tv-programmet Project Greenlight, och representationer av de "förtjänta" rika på program som The Apprentice och CEO självbiografier.

Dr Littler, en läsare på institutionen för sociologi på City, säger att ökningen av främjandet av meritokrati har kommit med framväxten av nyliberalism – den politiska teorin som antyder att samhället fungerar bäst om människor uppmuntras att ta individuellt ansvar och offentliga tjänster privatiseras.

"Boken hävdar att under nyliberalismen, idén om meritokrati har marknadsförts och använts som ett ideologiskt vapen av en rik elit, " Hon sa.

Mot meritokrati hävdar att meritokrati är det viktigaste kulturella legitimeringsmedlet för samtida nyliberal kultur – och att även om den lovar möjligheter, det skapar faktiskt nya former av social splittring.

"Folk uppmuntras att internalisera tanken att om de misslyckas med att klättra på stegen, det är deras eget fel, samtidigt som chanserna att kunna bestiga den minskar dagligen, " Hon sa.