En rädsla för dåliga SAT-resultat driver rektorer att separera elever efter förmåga trots påverkan på barns självkänsla och självförtroende, enligt en studie av forskare från UCL publicerad i den peer-reviewed British Journal of Sociology of Education .

Resultaten, baserat på en undersökning av nästan 300 rektorer för grundskolor i England, ge nya bevis på en höginsatskultur kring testning där vissa elever prioriteras framför andra och fysiskt separeras från dem.

Mer än en tredjedel (35 %) av rektorerna sa att SAT var anledningen till att gruppera barn i olika färdighetsuppsättningar för engelska, och knappt hälften (47 %) för matematik, enligt resultaten som även innehåller djupintervjuer med skolhuvudmän.

Andra metoder som antagits av skolor inkluderar att rikta resurser till elever på gränsen till att klara SAT på bekostnad av "hopplösa" fall. Det mest betydelsefulla fyndet var ökningen av "interventionssessioner" där barn avlägsnas från normala lektioner eller lektid för att täppa till luckor i deras lärande och bli "fixade" akademiskt.

Författarna varnar för att dessa tillvägagångssätt är en del av ett "potentiellt skadligt" system där vissa barn får känna sig underlägsna och som väcker frågor om hur grupperingar "kan förvärra ojämlikheter".

Det behövs en debatt, de säger, om konsekvenserna för grundskolebarn av högt pressade lärandebedömningar, och även för personal och resurser.

"Dessa former av disciplinär makt uppmuntras av den disciplinära funktionen hos SATs själva, " säger Dr Alice Bradbury från UCL Institute of Education.

"De sätter press på rektorer att prioritera resultat framför utbildningens bredare syften.

"SATs är i sig själva en praxis av splittring, ange barn som åldersrelaterad förväntan (ARE) eller inte. Detta binära mellan framgång och misslyckande, godkänd eller underkänd, är en brutal uppdelning av barn vid 11 års ålder.

"Tidiga bevis från lärare tyder på att det finns en stark önskan om förändring efter (COVID) krisen, inklusive borttagning av tester."

Standard Assessment Tests (SAT) används för att bedöma ett barns utbildningsframsteg och utgör grunden för skolliga tabeller. De viktigaste (nyckelsteg 2) äger rum i maj av det sista året på grundskolan (år 6). För denna typ av testning, den senaste forskningens fokus har till stor del varit internationell, inte om hur skolor i England påverkas eller om rektorers åsikter.

Denna studie involverade en onlineundersökning från mars till juni 2019 av 288 chefer om effekterna av SAT i allmänhet och om frågor som personal och extrakurser. Omfattande intervjuer genomfördes också med 20 rektorer på en rad skolor över hela England.

Utbildningsledare på trosskolor, akademier och kommunala grundskolor var bland dem som deltog, med "bra" det vanligaste Ofsted-betyget.

Forskningen fokuserade på effekterna på lärare och barn från bedömningspolicyer som sätter press på skolor.

Resultaten visade bevis på tre metoder för att separera barn i relation till SAT. Den första var att dela upp efter förmåga i set, trots vad författarna säger är "ökande bevis på nackdelarna". I vissa skolor, elever flyttade fysiskt från sin vanliga klass till olika rum/lärare, och några streamades till och med permanent.

Flera chefer uttryckte oro över att sätta barn i set och några avvisade bruket. En rektor kommenterade att "elever hamnar i ett misslyckande psyke eftersom de alltid har varit i botten".

Ett annat tillvägagångssätt som var vanligt innebar "booster"-sessioner – att peka ut barn som var på väg att uppnå ett riktmärke SAT-betyg. Dessa är ett inslag i pedagogisk "triage" där eleverna sorteras i vem som kommer att misslyckas, passera med hjälp, eller lyckas utan extra stöd.

Författarna identifierade också en ny variant av detta triage-system som de säger har utlösts av den "ökande komplexiteten i skolliga tabeller". Det rörde sig om elever på gränsen att nå "större djup" (över förväntad nivå för årskurs 6) som ges särskilt stöd, till exempel, före skolan och under lov.

Den sista praktiken var vad författarna kallar "interventionskultur" där vissa elever dras tillbaka från normala lektioner för att lösa "luckor" i sitt lärande. De säger att detta intensifierar splittringen genom att utesluta de barn som behöver ytterligare hjälp från andra delar av läroplanen.

Författarna erkänner att splittringar som skapas av dessa metoder inte skulle försvinna helt utan SAT, som för närvarande är avstängda på grund av pandemin. Dock, de föreslår att dessa tester kan ersättas med "mer nyanserade sätt att förstå ett barns prestationer". De tillägger:"Det kan inte finnas någon triage eller 'cusp' om det inte finns något riktmärke att bedöma dem efter."