Som svar på rapporter om ökande fall av covid i Papua Nya Guinea, den australiensiska regeringen kommer att ge större akutstöd för att leverera vacciner, ökad testkapacitet och klinisk rådgivning till våra närmaste grannar.
Detta är en del av ett bredare program för att leverera vacciner och medicinskt stöd till Australiens partners i hela Asien och Stilla havet med Fiji, Kambodja, Indonesien och Filippinerna har hittills fått doser.
Även om dessa är välkomna ansträngningar, mer behöver göras för att förstå och svara på de långsiktiga konsekvenserna av denna pandemi för länder i vår region – särskilt för flickor, som ofta har förbisetts i krisplanering.
Kärnan i att förstå detta är hindren och möjligheterna för flickors tillgång till utbildning.
Före pandemin, det hade skett betydande förbättringar av flickors inskrivningar i skolan i Sydostasien och Stilla havet. Men pandemin hotar dessa vinster, med fler flickor som lämnar klassrummet på grund av omsorgsansvar, ekonomiska begränsningar, familjevåld och barnäktenskap.
En ny rapport från Plan International visar mellan januari och juni 2020, 24, 000 ansökningar om minderåriga äktenskap hade lämnats in till Indonesiens distriktsdomstolar och regionala domstolar. Enligt rapporten, det är mer än två och en halv gånger det totala antalet för hela 2012.
Precis som utbildningstakten, detta representerar en vändning i en tidigare positiv trend, i detta fall av minskande fall av barnäktenskap.
Flickor hoppar av skolan
UNICEF rapporterade att antalet flickor som gått ut skolan har halverats från 30 miljoner till 15 miljoner under de senaste två decennierna. Men UNESCO uppskattar nu att ytterligare 1,2 miljoner flickor i regionen kan hoppa av skolan på grund av effekterna av covid-19.
Även om uppgifterna varierar från land till land, den övergripande bilden tyder på att pandemin kommer att förvärra befintliga ojämlikheter mellan könen och få långsiktiga konsekvenser för flickor och deras samhällen.
I hela regionen hoppar flickor av skolan eftersom deras omsorgsansvar i hemmet har ökat dramatiskt när familjemedlemmar faller offer för viruset eller återvänder hem eftersom pandemin har stoppat migrationsarbetet.
Före pandemin, framför allt kvinnor och flickor i Stilla havet drabbades av några av de högsta frekvenserna av könsbaserat våld i världen. Detta har ökat dramatiskt under 2020.
Till exempel, i Fiji ökade samtalen till den nationella hjälplinjen för våld i hemmet under låsningsperioden – mellan februari och april 2020 – med över sju gånger.
UNESCAP dokumenterade på liknande sätt ökade samtal till hjälplinjer i Singapore, Malaysia, Indien och Samoa, och ökat tryck på våldsboenden och kvinnoorganisationer i Indonesien, Myanmar, Sri Lanka, Bangladesh, Australien, Tonga och Kina. Våld i hemmet är ett stort hinder för flickors deltagande i utbildning.
Före pandemin, Kostnaden för skolavgifter identifierades också som ett hinder för flickors utbildning i regionen. De ekonomiska svårigheter som pandemin medfört – i kombination med redan existerande attityder som nedvärderar flickors utbildning – kommer sannolikt att leda till att flickor tas ut ur skolan permanent.
Kris leder också till ökningar av barn, tidiga och tvångsäktenskap. Rädda Barnen har uppskattat att pandemin kommer att orsaka ytterligare 2,5 miljoner barnäktenskap över hela världen, med uppskattningsvis 200, 000 fler flickor upplever barnäktenskap i södra Asien 2020.
Denna ökning är ett svar på fattigdom och ekonomiska svårigheter, trängsel i hemmen, och till följd av sexuellt våld. Flickor som är gifta och upplever tidig graviditet återvänder nästan aldrig till skolan.
Varför spelar detta någon roll för pandemisk återhämtning?
Fördelarna med att säkerställa flickors tillgång till utbildning är inte bara för kvinnors och flickors rättigheter; det kommer att synas i hela samhället.
Där flickor har tillgång till utbildning, de är mer benägna att tjäna mer, gifta sig och skaffa barn senare, fatta bättre informerade beslut om sin hälsa och sitt välbefinnande, och är mer kapabla att utöva självständigt beslutsfattande.
I hela regionen har det visat sig att där det råder större jämställdhet och kvinnor och flickor har tillgång till sina rättigheter, samhällen är starkare, fredligare och mer välmående.
Att bygga motståndskraftiga samhällen är viktigt, när COVID sitter bland klimatförändringarna, politisk instabilitet, regional påtvingad migration och andra kriser som kommer att fortsätta att utmana regionen. Kvinnor och flickor kommer att ligga i framkant när det gäller att ta itu med alla dessa kriser.
Australiens långsiktiga strategi för att stödja covid-återhämtning i regionen fokuserar på de tre pelarna för hälsosäkerhet, stabilitet och ekonomisk återhämtning. Även om det finns ett åtagande att "skydda de mest utsatta, speciellt kvinnor och flickor, "Detta löfte har gjorts mot bakgrund av nästan ett decennium av minskande bistånd.
Australiens bidrag till Global Partnership for Education – ett försök att stärka utbildningssystemen i utvecklingsländer – har sjunkit dramatiskt sedan 2014 då man utlovade 151 miljoner USD. År 2020 utlovade Australien nära 35 miljoner USD, medan Kanada, Frankrike, Tyskland och USA utlovade mellan 88-90 miljoner USD vardera.
Detta måste vändas om vi ska ta itu med den komplexa osäkerhet som flickor och deras samhällen står inför i efterdyningarna av covid. Tillgång till utbildning för alla barn måste prioriteras, med ett särskilt erkännande av de unika barriärerna för flickor.
Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln. 
