Under en presidentvalsdebatt den 22 oktober, 2020, förre presidenten Donald Trump rasade mot demokratiska förslag om att bygga om hem. "De vill ta ner byggnader för att de vill göra större fönster till mindre fönster, " sa han. "När det gäller dem, om du inte hade något fönster, det skulle vara en härlig sak."

Vilken skillnad fem månader gör. Även om det inte står på Biden-Harris-administrationens agenda att byta ut dina stora fönster med små, öka energieffektiviteten i hemmet är. Att ta itu med dessa och andra bostadsfrågor är avgörande för tre av den nya administrationens omedelbara prioriteringar:att få slut på covid-19-pandemin, ta itu med klimatförändringar och motverka rasistisk och ekonomisk ojämlikhet.

Som miljöhälsoforskare, Jag har studerat hur otillräckliga bostäder påverkar hälsan och oproportionerligt påverkar låginkomstfamiljer och färgade samhällen. Från min synvinkel, Att bygga om i synnerhet låginkomstbostäder är ett sätt att ta itu med några av vår nations mest pressande hälsa, sociala och miljömässiga utmaningar.

Bostaden formar allt

Pandemin har lyft fram hur direkt boende påverkar människors hälsa. Det är intuitivt tydligt att fysisk distansering är svårt om din familj bor i några få rum. Och studier har visat att trånga inomhusmiljöer, inklusive hus och lägenheter, är högriskinställningar för att drabbas av covid-19.

Bostäder är också en betydande bidragsgivare till klimatförändringen. Cirka 20 % av alla amerikanska utsläpp av växthusgaser kommer från energianvändning i bostäder. Stora hem använder generellt mer energi, men hem med lägre inkomster är ofta mindre energieffektiva, vilket gör dem dyra att värma och kyla.

En färsk undersökning visade att mellan våren 2019 och våren 2020, 25 % av de amerikanska låginkomsthushållen kunde inte betala en energiräkning. Familjer kan tvingas skära ned nödvändigheter som mat eller medicin för att betala energiräkningar, eller uthärda ohälsosamma temperaturer. Eftersom klimatförändringarna förlänger sommaren, och det finns fler brännheta dagar, de som saknar luftkonditionering eller inte har råd är i fara.

Rasmässiga ojämlikheter i bostäder är inte slumpmässiga. I generationer, diskriminerande politik hindrade svarta och andra minoritetshushåll från att köpa bostäder i många stadsdelar. Det finns stora rasklyftor i både bostadsägandegrad och tillgången på högkvalitativa bostäder över hela landet.

Potentiella politiska lösningar

Nu, av alla dessa skäl, bostäder är i det politiska rampljuset. Biden-Harris presidentplattform inkluderade energieffektiviseringar i hemmet. Den nya amerikanska räddningsplanlagen, som president Biden undertecknade i lag den 11 mars, inkluderar bostadsförsörjning som är avsedda att förebygga en vräkningskris och minska energitryggheten. Sekreterare för bostads- och stadsutveckling Marcia Fudge har lovat att prioritera rättvisa bostäder.

Dessa ansträngningar är alla relaterade. Energieffektiviseringsinvesteringar i låginkomstbostäder har breda ringeffekter, inklusive ekonomisk lättnad för invånarna, lägre koldioxidutsläpp och hälsosammare inomhusmiljöer.

Men det finns nyckelfrågor. Kommer byråer att ta itu med dessa frågor som silade utmaningar eller på ett integrerat sätt? Och kommer federala ledare och kongressmedlemmar att se strategiska investeringar i bostäder som en strategi som erbjuder breda samhällsnytta?

Läget för låginkomstbostäder

Data från American Housing Survey visar några av de utmaningar låginkomsthushåll står inför. Många av de mer än 30 miljoner amerikaner som lever under fattigdomsgränsen samlas i mindre, äldre hem. Ofta har dessa bostäder strukturella brister som skadedjursangrepp, forma, skalar färg och blottade ledningar.

Att bo i dessa miljöer skapar hälsorisker från exponering för blyfärg, allergener och luftföroreningar inomhus. De ekonomiska utmaningarna med pandemin, med människor som spenderar mycket mer tid hemma, har ökat dessa risker.

Dåliga förhållanden plågar också många kroniskt underfinansierade bostadsbyggande. Med tanke på hur sårbara många boende i allmännytta är, Jag ser det som kritiskt att uppgradera dessa byggnader.

Fördelarna med energieffektivitet

Väl utformade energieffektivitetsåtgärder ger ekonomisk, hälso- och klimatfördelar i små- och flerfamiljshus, bland annat i låginkomstbostäder. Min forskning visar både löftet och potentiella fallgropar med olika åtgärder.

Till exempel, bättre isolering sänker el- och bränsleförbrukningen. I tur och ordning, detta sparar pengar, förbättrar luftkvaliteten utomhus och minskar utsläppen av växthusgaser.

Dock, uppgraderingar kan göras bra eller dåligt. Vi upptäckte att enbart väderbildning, utan andra förbättringar, kan faktiskt öka luftföroreningarna inomhus med låg inkomst, flerfamiljsboende, särskilt i hem där människor röker eller lagar mat ofta med gasspisar. Det beror på att steg som att lägga till isolering och täta sprickor fångar in luftföroreningar inomhus. Att koppla samman väderbeständighet med steg som att lägga till köksfläktar och högeffektiva partikelfilter i värme- och luftkonditioneringssystem ger hälsosammare resultat.

Finns det win-win-win-scenarier?

Om bättre bostäder sparar pengar, gör invånarna friskare och mer bekväma, förbättrar luftkvaliteten, minskar utsläppen av växthusgaser och minskar rasskillnaderna, varför har vi inte mer av det?

En anledning är att de som betalar för förbättringar – hyresvärdar eller statliga myndigheter – ofta inte är de som direkt tjänar på att bo i ett mindre dragigt hem med renare luft. Likaså, det är sällsynt att vårdgivare anser att uppgraderingar av bostäder är en godkänd klinisk intervention.

Men det kan ändras. En nyligen genomförd studie visade att tillhandahållande av stabil, Prisvärda bostäder förbättrade fysisk och psykisk hälsa för både barn och vuxna. Gröna byggnadsstrategier har visat sig förbättra hälsan, minska astmasymtom och minska sjukvårdskostnaderna. Friskare barn missar mindre skola och får bättre betyg.

Strategiska federala investeringar kan i slutändan spara skattebetalarnas pengar och förbättra hälsan. En studie från 2020 visade att federal hyreshjälp – som hjälper familjer att ha råd med bättre bostäder – ledde till minskade akutmottagningsbesök för astmatiska barn, spara pengar för Medicaid-systemet. Subventionerade energieffektiviseringar ökar också fastighetsvärden, som hjälper till att ta itu med långvariga rasskillnader i rikedom.

Institutionen för bostäder och stadsutveckling får vanligtvis lite varsel från allmänheten, särskilt mitt i en global pandemi när amerikaner fokuserar på vaccinationer och ekonomin. Men sekreterare Fudge har en möjlighet att lyfta fram bostäder som en hävstång för att förbättra hälsan, miljön och ekonomisk och rasmässig rättvisa. Allt utan att krympa någons fönster.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.