Europeiska börsnoterade företag inom energi- och gruvsektorn tillhandahåller, minst sagt, sparsam information om framtida miljökostnader i sina årsredovisningar. Forskare anser att det krävs striktare riktlinjer eftersom bristen på information kan leda till att miljöansvaret underskattas, vilket resulterar i att framtida generationer kan behöva bära bördan av saneringskostnader.

"Jag tror att de framtida miljöförpliktelserna som avvecklingskostnader ofta underskattas och få förstår vilken börda dessa kostnader kan lägga på framtida generationer. Om, till exempel, ett olje- och gasbolag misslyckas, det kostar otroligt mycket att städa efter gamla oljekällor och risken är stor att skattebetalarna får betala notan. Därför, det är viktigt att miljöåtaganden synliggörs för investerare, långivare och allmänheten så att vi kan diskutera problemet, säger Mari Paananen, docent i företagsekonomi vid Handelshögskolan, Ekonomi och juridik vid Göteborgs universitet.

Faktiskt, eftersom det inte finns någon tydlig anspråkare för denna typ av framtida förpliktelser, efterfrågan på information är heller liten.

"International Accounting Standards Board behöver ställa tydligare krav på vilken information som ska ingå i årsredovisningarna för att göra det möjligt att bedöma miljöansvar. Jag tror att sådana riktlinjer skulle göra företag benägna att lämna ut mer information och skulle också ge, till exempel, revisorer ett mandat att kräva specifik information, säger Mari Paananen.

Med hjälp av ett urval av 164 europeiska börsnoterade företag verksamma inom olja, gas, energi (kärnkraft) och gruvdrift, Mari Paananen och hennes forskarkollegor har analyserat miljöredovisningar i årsredovisningar under en tolvårsperiod. Specifikt, forskarna använder datoriserad textanalys, att granska information om miljörelaterade återställningskostnader i noterna till årsredovisningarna. Bland annat, de sökte efter information om diskonteringsräntan och uppskattad tidshorisont för betalningar – nyckelinformation som behövs för att bedöma storleken på miljöskulder.

"Även om vi kunde se att utlämnandet av miljöinformation i årsredovisningarna har ökat över tiden, företag är, är i genomsnitt, inte särskilt tillmötesgående med information. Cirka 60 procent av företagen lämnade information om diskonteringsräntor och 65 procent uppgav tidshorisonten för det förväntade framtida kassautflödet. Å andra sidan, bara drygt en tredjedel gav information om båda, säger Mari Paananen.

Forskarna undersökte också om avslöjandet ökade när företag utsattes för mediaexponering med fokus på miljöfrågor eller hur företag tar ansvar för miljön.

"Vi såg tydligt att om företag exponerades i media, miljöinformationen ökade och företagen lämnade mer specifik upplysning om miljöansvar i följande årsredovisning. Framför allt, det fanns mer information om media använde en osäker eller rättslig ton, säger Mari Paananen.