Forskare vid Tel Aviv University kunde rekonstruera näringen hos stenåldersmänniskor. I en artikel publicerad i Yearbook of the American Physical Anthropology Association, Dr Miki Ben-Dor och Prof. Ran Barkai vid Jacob M. Alkovs arkeologiska institution vid Tel Avivs universitet, tillsammans med Raphael Sirtoli från Portugal, visar att människor var ett apex-rovdjur i cirka två miljoner år. Endast utrotning av större djur (megafauna) i olika delar av världen, och nedgången av animaliska livsmedelskällor mot slutet av stenåldern, ledde människor att gradvis öka det vegetabiliska elementet i sin näring, tills de till slut inte hade något annat val än att tämja både växter och djur – och blev bönder.

"Än så länge, försök att rekonstruera kosthållningen hos människor från stenåldern baserades mest på jämförelser med 1900-talets jägare-samlare-samhällen, " förklarar Dr Ben-Dor. "Denna jämförelse är meningslös, dock, för för två miljoner år sedan kunde jägare- och samlarsamhällen jaga och konsumera elefanter och andra stora djur – medan dagens jägaresamlare inte har tillgång till sådan belöning. Hela ekosystemet har förändrats, och förhållandena går inte att jämföra. Vi bestämde oss för att använda andra metoder för att rekonstruera kosthållningen hos människor från stenåldern:att undersöka minnet som finns bevarat i våra egna kroppar, vår ämnesomsättning, genetik och fysisk byggnad. Mänskligt beteende förändras snabbt, men utvecklingen går långsamt. Kroppen minns."

I en process som saknar motstycke i sin omfattning, Dr Ben-Dor och hans kollegor samlade in cirka 25 rader av bevis från cirka 400 vetenskapliga artiklar från olika vetenskapliga discipliner, behandlar den centrala frågan:Var stenåldersmänniskor specialiserade köttätare eller var de generalistiska allätare? De flesta bevis hittades i forskning om aktuell biologi, nämligen genetik, ämnesomsättning, fysiologi och morfologi.

"Ett framträdande exempel är surheten i den mänskliga magen, " säger Dr Ben-Dor. "Surheten i vår mage är hög jämfört med allätare och till och med andra rovdjur. Att producera och bibehålla stark surhet kräver stora mängder energi, och dess existens är bevis för att konsumera animaliska produkter. Stark surhet ger skydd mot skadliga bakterier som finns i kött, och förhistoriska människor, jaga stora djur vars kött räckte i dagar eller till och med veckor, konsumerade ofta gammalt kött som innehåller stora mängder bakterier, och behövde därför bibehålla en hög surhetsgrad. En annan indikation på att vara rovdjur är strukturen hos fettcellerna i våra kroppar. I allätares kroppar, fett lagras i ett relativt litet antal stora fettceller, medan de är i rovdjur, inklusive människor, det är tvärtom:vi har ett mycket större antal mindre fettceller. Betydande bevis för utvecklingen av människor som rovdjur har också hittats i vårt genom. Till exempel, genetiker har kommit fram till att "områden av det mänskliga genomet stängdes av för att möjliggöra en fettrik kost, medan de var i schimpanser, områden av genomet öppnades för att möjliggöra en sockerrik kost."

Bevis från mänsklig biologi kompletterades med arkeologiska bevis. Till exempel, forskning om stabila isotoper i benen hos förhistoriska människor, såväl som jaktmetoder unika för människor, visa att människor specialiserat sig på att jaga stora och medelstora djur med hög fetthalt. Att jämföra människor med dagens stora sociala rovdjur, som alla jagar stora djur och får mer än 70 % av sin energi från djurkällor, förstärkte slutsatsen att människor specialiserade sig på att jaga stora djur och i själva verket var hyperköttätare.

"Att jaga stora djur är ingen eftermiddagshobby, " säger Dr Ben-Dor. "Det kräver en hel del kunskap, och lejon och hyenor uppnår dessa förmågor efter långa år av lärande. Klart, resterna av stora djur som hittats på otaliga arkeologiska platser är resultatet av människors höga expertis som jägare av stora djur. Många forskare som studerar utrotningen av de stora djuren är överens om att människors jakt spelade en stor roll i denna utrotning — och det finns inga bättre bevis för människors specialisering på att jaga stora djur. Antagligen, som i dagens rovdjur, Jakten i sig var en central mänsklig aktivitet under större delen av mänsklig evolution. Other archaeological evidence—like the fact that specialized tools for obtaining and processing vegetable foods only appeared in the later stages of human evolution—also supports the centrality of large animals in the human diet, throughout most of human history."

The multidisciplinary reconstruction conducted by TAU researchers for almost a decade proposes a complete change of paradigm in the understanding of human evolution. Contrary to the widespread hypothesis that humans owe their evolution and survival to their dietary flexibility, which allowed them to combine the hunting of animals with vegetable foods, the picture emerging here is of humans evolving mostly as predators of large animals.

"Archaeological evidence does not overlook the fact that stone-age humans also consumed plants, " adds Dr. Ben-Dor. "But according to the findings of this study plants only became a major component of the human diet toward the end of the era."

Evidence of genetic changes and the appearance of unique stone tools for processing plants led the researchers to conclude that, starting about 85, 000 years ago in Africa, and about 40, 000 years ago in Europe and Asia, a gradual rise occurred in the consumption of plant foods as well as dietary diversity—in accordance with varying ecological conditions. This rise was accompanied by an increase in the local uniqueness of the stone tool culture, which is similar to the diversity of material cultures in 20th-century hunter-gatherer societies. I kontrast, during the two million years when, enligt forskarna, humans were apex predators, long periods of similarity and continuity were observed in stone tools, regardless of local ecological conditions.

"Our study addresses a very great current controversy—both scientific and non-scientific, " says Prof. Barkai. "For many people today, the Paleolithic diet is a critical issue, not only with regard to the past, but also concerning the present and future. It is hard to convince a devout vegetarian that his/her ancestors were not vegetarians, and people tend to confuse personal beliefs with scientific reality. Our study is both multidisciplinary and interdisciplinary. We propose a picture that is unprecedented in its inclusiveness and breadth, which clearly shows that humans were initially apex predators, who specialized in hunting large animals. As Darwin discovered, the adaptation of species to obtaining and digesting their food is the main source of evolutionary changes, and thus the claim that humans were apex predators throughout most of their development may provide a broad basis for fundamental insights on the biological and cultural evolution of humans."