USA verkar vara i en romantisk svacka. Antalet äktenskap har rasat under det senaste decenniet. Och jämfört med tidigare generationer, unga singlar i dag spenderar kanske mer tid på sociala medier än faktiska dejting. De har också mindre sex.

Trots dessa trender, en längtan efter en själsfrände förblir en röd tråd genom generationerna. De flesta amerikaner, det verkar, letar fortfarande efter en. Enligt en undersökning från 2017 tror två tredjedelar av amerikanerna på själsfränder. Den siffran överstiger vida andelen amerikaner som tror på den bibliska guden.

Tanken att det finns en person där ute som kan göra var och en av oss lyckliga och hela förmedlas ständigt genom skildringar i filmer, böcker, tidningar och tv.

Vad är orsaken till att själsfrändesidealets ihärdighet har varit i samtiden?

Ursprunget till myten om själsfrände

Tio år sedan, efter ett hårt uppbrott, Jag bestämde mig för att undersöka. Som religions- och kulturforskare som utbildats i idéhistoria, Jag var intresserad av att koppla ihop de olika iterationerna av själsfrändesidealet genom tiden.

En tidig användning av ordet "själsfrände" kommer från poeten Samuel Taylor Coleridge i ett brev från 1822:"För att vara lycklig i ett gift liv... måste du ha en själsfrände."

För Coleridge, ett framgångsrikt äktenskap behövde handla om mer än ekonomisk eller social förenlighet. Det krävde en andlig förbindelse.

Flera århundraden före Coleridge, den grekiske filosofen Platon, i sin text "Symposium, " skrev om orsakerna bakom den mänskliga längtan efter en själsfrände. Platon citerar poeten Aristofanes som säger att alla människor en gång var förenade med sin andra hälft, men Zeus splittrade dem av rädsla och svartsjuka. Aristofanes förklarar den transcendenta upplevelsen av två själsfränder som återförenas på följande sätt:"Och när en av dem träffar sin andra hälft, den faktiska halvan av sig själv ... paret är förlorade i en häpnad av kärlek och vänskap och intimitet, och den ene kommer inte att vara utom den andres syn, som jag kan säga, även för ett ögonblick."

De religiösa källorna

Dessa referenser är inte begränsade till Coleridge och Platon. I många religiösa traditioner, den mänskliga själens koppling till Gud har föreställts på liknande sätt. Även om exemplen från religiösa traditioner är många, Jag ska bara nämna två från judendomen och kristendomen.

Vid olika tillfällen i dessa två trostraditioners historia, mystiker och teologer använde erotiska och äktenskapliga metaforer för att förstå deras relationer med Gud. Trots viktiga skillnader, de föreställer sig båda kärleksfull förening med den enda gudomliga kraften som vägen till det sanna jaget, lycka och helhet.

Denna idé uttrycks i den hebreiska bibeln, där Gud konsekvent ses som den till vilken hans utvalda folk, Israel, är trolovade. "Ty din skapare är din man, " ett stycke i den hebreiska bibeln säger. Israel – det forntida kungariket, inte den moderna nationalstaten – spelar rollen som Guds make.

Genom hela den israelitiska historien ramar denna idé in förhållandet mellan Israels folk och Gud, som de känner som Jahve. När Herren ratificerar sitt förbund med Israel, hans utvalda folk, han omnämns ofta som Israels make. I tur och ordning, Israel föreställs som Jahves hustru. För israeliterna, den gudomliga är också deras romantiska själsfrände.

Detta illustreras i sångsången, en erotisk kärleksdikt med en kvinnlig berättare. Song of Songs är skriven ur perspektivet av en kvinna som längtar efter att vara med sin manliga älskare. Den är fylld med levande fysiska beskrivningar av de två karaktärerna och de njutningar de tar i varandras kroppar.

"Din kanal är en fruktträdgård av granatäpplen med alla utsökta frukter, " berättaren berättar att hennes man sa till henne, innan hon förkunnade att hennes trädgård är "en fontän, en brunn med levande vatten, och strömmande bäckar från Libanon."

Song of Songs är inte bara en obestridd del av judiska och kristna skrifter, det har i årtusenden uppfattats av judiska vise som nyckeln till att förstå de viktigaste händelserna i israelitisk historia.

Erotisk mystik

Vid det andra århundradet e.Kr. Även kristna började utforma sitt förhållande till det gudomliga i erotiska termer genom sångerna.

En av de första, och mest inflytelserika, var Origenes av Alexandria, en mystiker från andra århundradet som blev den första store kristna teologen. Enligt honom, sången är nyckeln till att förstå själens förhållande till Kristus.

Origenes kallar det ett "epitalamium, " som är en dikt skriven för en brud på väg till brudkammaren. För honom, Sången är "ett drama och sjöng under brudens gestalt, "Vem är på väg att gifta sig med sin brudgum, "Guds ord."

Origenes ser Jesus som sin gudomliga själsfrände. Han förutser tidens ände när hans själ kommer att "klyva" till Kristus, så att han aldrig mer kommer att skiljas från honom – och det gör han genom att använda erotiska termer.

His writings on the Song founded a rich and expansive tradition of Christian mystical texts based on the soul's erotic and marital union with Christ.

The power of the myth

By tracing the soulmate ideal to these religious sources it's possible to gain fresh perspective on its power and function in an age when more Americans identify as having no religious affiliation.

The soulmate myth informs the reality show "The Bachelor, " where young women wait for the attention of one chosen "bachelor" in hopes of finding true love. It is the same in the film adaptation of Nicholas Spark's novel "The Notebook, " which follows the path of two lovers separated at various times by war, family and illness.

And then there are the Tinder users – wading through an excess of possible romantic partners, perhaps hoping that their one and only will eventually make them whole and happy.

In light of the myth's history, it's not surprising that even at a time when fewer Americans may be turning to God, they are still looking for their one true soulmate.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.