I den robusta provinsen Xieng Khoaung i övre norra Laos är utspridda mer än 2, 000 stora snidade stenburkar. De varierar i storlek, med den största som är drygt 2,5 meter lång och väger 30 ton. Burkarna tros ha använts för begravningsändamål, med mänskliga kvarlevor (inklusive tänder) begravda runt några av burkarna.

Vårt lao-australiska arkeologiska forskarteam har arbetat med att låsa upp några av hemligheterna kring Laos burkplatser sedan 2016.

2020 var vår fjärde fältsäsong och teamet åkte tillbaka till Laos med ett uppdrag att genomföra undersökningsexpeditioner i några av de mindre frekventa regionerna i norra Laos, och gräva ut på en plats på plats 1 (känd som Ban Hai Hin) – den mest besökta av de 11 UNESCO:s världsarvslistade burkplatserna.

Detta är ett jobb som gjorts mer utmanande med tanke på den omfattande oexploderade ammunition som fortfarande kontaminerar Xieng Khouang-provinsen, där mindre än en procent av marken har röjts.

Håller sig före covid

Vårt team träffade Dr. Thonglith Luangkoth igen, projektmedledaren från Laos Department of Heritage, i Vientiane och vi körde de sju timmarna till Jarslätten.

Men i februari 2020, nyheterna om spridningen av covid-19 gav extra press på arbetsschemat, utgrävningar och kartläggning

Lyckligtvis, upptäckter gjordes mycket snabbt.

Vårt lag, består av australiska och laotiska forskare och studenter, upptäckte fler mänskliga begravningar runt de megalitiska burkarna och bekräftade att de exotiska kvartsrika stenblocken som hittats på plats 1 användes som platsmarkörer för keramiska burkar under ytan.

Tillbaka i Xieng Khouang-museet, cirka 10 kilometer från våra utgrävningar, vår undersökning av innehållet i några av dessa begravda keramiska kärl visade att de innehöll skelettrester från spädbarn och barn.

Även om begravningar av keramiska burkar är kända i hela Sydostasien från omkring 2250 f.Kr. och arkeologer har hittat andra exempel i Laos på 1980-talet – det här var första gången de Laos keramiska burkarna visades innehålla mänskligt skelettmaterial.

Detta säger oss att bårhusverksamheten på platsen var mycket mer komplex än vi först trodde, med tre typer av ritualer - primära begravningar (där skelettet är utlagt), sekundära begravningar (buntar av ben) och de keramiska burkbegravningarna.

Nya radiokoldateringar av ben från en sekundär begravning belägen bredvid burkar på plats 1 indikerar begravning mellan 773-987 CE, spegling är från våra tidigare utgrävningar 2016.

Att bevara det förflutna

Anländer tillbaka till Australien i mars 2020, bara dagar innan lockdown, vårt team bar noggrant skelett, keramik- och sedimentprover för datering och isotopanalys, samt dyrbara bronsartefakter som kommer att bevaras vid universitetets Grimwade Center for Cultural Materials Conservation.

Forskningsresultaten från våra tidigare utgrävningar 2019 på närliggande plats 2, ca 12 km från plats 1, föreslår att burkarna placerades där potentiellt så tidigt som i slutet av andra årtusendet f.Kr.

Vi använde Optically Stimulated Luminescence (OSL) för att datera sedimenten under burkarna, vilket ger oss en uppskattning av när sediment senast exponerades för ljus.

Tills nu, vi kunde bara gissa på när platserna kan ha skapats och burkarna placerade genom att studera artefakterna som hittats runt burkarna.

Vårt mål är att nu använda denna metod på några av de andra webbplatserna, där stenkällan inte finns i omedelbar närhet av platsen.

Kartläggningshistorik

Omfattande kartläggning av UAV (Unmanned Aerial Vehicle eller drönare) av plats 1 slutfördes också 2020.

Detta har skapat en högupplöst 3D-karta över området, registrerar den exakta positionen för var och en av de 316 individuellt numrerade burkarna.

Dr Luangkhoth och hans team av kulturarvsforskare kan nu korskontrollera tillståndet på platserna och burkarna mot ett omfattande förråd av fotografier, 3D-modeller, och morfologiska data som kurerats av teamet under de senaste åren.

Tillsammans med de laotiska arkeologistudenterna, lokalt arvspersonal och volontärer som arbetar med projektet, Dr. Luangkhoth ger lokal insikt till förståelsen av platserna och den betydelsefulla roll de spelar i det laotiska folkets liv och kultur.

En spännande ny utveckling har varit det framgångsrika samarbetet med innovativa dataspecialister från Melbourne Data Analytics Platform (MDAP) som har skapat ett datalager och en webbplats

Denna resurs ger våra laotiska kollegor, UNESCO personal, kulturarvspersonal, andra forskare och studenter, tillgång till vetenskapliga data, historiskt material tillsammans med rapporter och analyser för att stödja det pågående bevarandearbetet av världsarvet.

Även om vi inte kan vara på platserna, data på plattformen kan uppdateras när fler upptäckter görs, tillåta forskning att fortsätta under denna period av begränsade internationella resor.

Vårt team hoppas kunna återvända till Laos när internationella resor återupptas efter pandemin. Sålänge, vi har massor av analyser att slutföra inklusive isotopanalysen från de senaste utgrävningarna, datering av keramiska skärvor och bevarande av bronsartefakter som kommer att återlämnas till Laos för visning i Xieng Khouang-museet.

När vi kombinerar dessa resultat med radiokoldata från begravningarna på plats 1, beräknas vara mellan 700- och 1200-talen e.Kr. detta tyder på att platserna har behållit kulturell betydelse under en längre tid.

Vår forskning beskriver också geokronologiska studier av prover från burkar och stenbrott som används för att fastställa den troliga stenkällan för burkarna på plats 1.

Att använda U-Pb zirkondejting, en metod som används av geologer för att identifiera källbergarter och deras åldrar, Zirkonkorn från en burk på plats 1 jämfördes med en sandstenshäll och en ofärdig burk från ett förmodat stenbrott cirka åtta kilometer bort från plats 1.

Alla tre proverna avslöjade identiska åldersgrupper vilket tyder på att de har en mycket liknande härkomst och att hällen (vid Phou Kheng eller plats 21) var den troliga källan till materialet som användes för burken på plats 1.