En studie ledd av UAB på resterna av djur som hittats på platsen för Chaves-grottan erhåller nya data om kontrollen av avel och utfodring av de första domesticerade fårbesättningarna som hittades i västra Medelhavsområdet under den neolitiska perioden. Resultaten, exceptionella förstagångsbevis på hur tidiga flockar av tama får matades och reproducerades på den iberiska halvön, är för närvarande det första exemplet på modifiering av fårens säsongsbetonade reproduktiva rytmer i syfte att anpassa dem till mänskliga behov.

Projektet omfattar tekniska tillvägagångssätt baserade på stabil isotopanalys och dentala mikrokläder av djurrester från mer än 7, För 500 år sedan hittades i den neolitiska Chaves-grottan i Huesca, i den centrala Pyrenneiska regionen i Spanien. Forskningen koordinerades från Arqueozoology Laboratory vid UAB Department of Antiquity, med deltagande av forskare från University of Zaragoza, naturhistoriska museet i Paris, och Catalan Institute of Human Palaeocology and Social Evolution (IPHES) i Tarragona.

"Ändringen av säsongsbetonade avelsrytmer hos boskap representerade en enorm milstolpe för förhistoriska samhällen, gör det möjligt att ha tillgång till kött och mjölk under hela året, och detta i sin tur hade en enorm inverkan på kosten, om ekonomin och den sociala organisationen av de första jordbrukssamhällena, och fastställa grunderna för jordbruksstrategier som fortsätter att genomföras nu. Tills helt nyligen, djurhållning under den neolitiska perioden ansågs vara i sina inledande skeden, även om nya möjligheter i biogeokemiska analyser som används i denna studie har avslöjat odlingsmetoder som var helt konsoliderade sedan början av yngre stenåldern, " säger Dr Maria Saña, föreläsare vid UAB:s förhistoriska institution och koordinator för projektet.

Tämjningen av får förekom inte på den iberiska halvön. Dess agrotyp, Ovis orientalis, kan hittas i centrala och sydöstra Asien. "Det som är förvånande är hur snabbt fåren integreras i djurhållningsstrategier och deras enorma ekonomiska betydelse under de tidigaste perioderna av yngre stenåldern. Det vi ser är en snabb och framgångsrik adoption, vilket visar att deras mekanismer för anpassning till både den nya miljön och deras nya ekonomiska roll var välkända och kontrollerade av en del av mänskliga samhällen. Det selektiva trycket som applicerades på arten var artificiellt, de strävade efter specifika mål och var väldefinierade. Dessa nya bevis representerar en vändpunkt i forskningen om djurtämning och ursprunget till djurhållning. Det möjliggjordes av det nya tillvägagångssätt som vi använde med denna studie, fokuserade på att utforska förändringarna i avel och utfodring av dessa första fårflockar, " säger Alejandro Sierra, forskare vid UAB och vid University of Zaragoza, och första författare till artikeln som nyligen publicerades i Journal of Archaeological Science:Rapporter.

Forskningen fokuserade på studiet av fåruppfödning i Neolithic Chaves-grottan (5600-5300 f.Kr.) vid foten av Pyrenneerna, en plats som är "spektakulär för kvaliteten och antalet återvunna lämningar. Jämfört med neolitiska nivåer av fauna, det är 12, 754 igenkännliga lämningar är åtminstone trefaldigt av vad som finns på andra neolitiska platser på halvön, med tama får och getter som de mest talrika arterna, och med den största förekomsten av grisar av alla neolitiska platser. Allt detta pekar på uppstallning av djur och på den typ av stallbebyggelse som man vet är tillägnad djurhållning, och i en stor grotta som hade 3, 000 kvadratmeter beboelig yta, " bekräftar Pilar Utrilla, professor vid universitetet i Zaragoza och chef för de arkeologiska ingreppen.

Resultaten från Chaves-platsen visar att på den iberiska halvön, födelsen av lamm inträffade också under höst- och vintersäsongerna, vilket är vad som nu anses vara en "utanför optimal säsong" förlossning, en aspekt som avsevärt står i kontrast till boskapsregimerna som dokumenterades i andra delar av Europa under yngre stenåldern, med förlossningar främst på våren. Modifieringen av vilda fårs naturliga födelsecykler påverkade fysiologin hos djuren av denna art, förlänger deras fertilitetsperiod. Det var resultatet av en mer intensiv och fortsatt mänsklig kontroll, förändra interaktioner mellan kvinnor och män, en avelsstrategi som eftersträvade större förutsägbarhet i boskapsproduktionen. "Höstfödsel i tidig neolitikum i Chaves-grottan skulle bekräfta antiken av denna praxis i västra Medelhavsområdet, antyder en kombination av fårens biologiska kapacitet, jordbrukarnas zootekniska färdigheter, och gynnsamma miljöförhållanden, " säger Dr Marie Balasse, forskare vid Naturhistoriska museet i Paris.

Studien visar också att denna större kontroll och selektiva tryck också hade en effekt på artens kost och rörelse. Genom att för första gången tillämpa en kombination av dentala mikrokläder och stabila C-13 och O-18 isotopanalyser på sekvensprover av andra och tredje molar emalj bioapatit, forskare kunde upptäcka att fårflocken vid Chaves inte åt en mycket varierad kost, varken bland fåren eller hela året. Resultaten av de dentala mikrokläderna visar att neolitiska får hade en mer kontrollerad kost än vilda djur som levde i samma typ av miljöer och som betade på bra växttäcken, med fortfarande mycket liten mänsklig inverkan på deras liv. Fåren skulle beta nära grottan under större delen av året, och fick troligen också foder. Verifieringen av användningen av extraordinärt foder är också en nyhet. "Resultaten av vad fåren från Chaves-grottan åt är överraskande jämfört med vad vi förväntade oss. Vi kunde dokumentera dieter som bestod av intensiva och etablerade skillnader mellan unga och vuxna får, och dessa egenskaper kan relateras till en strikt kontroll av boskapsproduktionen under de tidigaste perioderna av yngre stenåldern, " säger Dr Florent Rivals, ICREA forskningsprofessor vid IPHES.

"Resultaten som erhållits om uppfödning och utfodring av får i Chaves-grottan är nyckeln för upptäckten av ekonomiska system i tidiga jordbrukssamhällen på den iberiska halvön. Den nya metodiken som tillämpas i denna studie kommer utan tvekan att vara grundläggande för att ytterligare studera djurhållning i förhistoriska tider, " avslutar Dr. Alejandro Sierra.