Med den brittiska regeringen tittar på sin Online Harms White Paper för att skydda barn från onlinepornografi, en ny undersökning av 16- och 17-åringar av City, University of London stöder fallet för dess införande – men illustrerar storleken på regeringens uppdrag.

Undersökningen visade att 78 % av de tillfrågade hade sett onlinepornografi på olika plattformar, och att deras exponering var relativt nyligen.

Även om respondenterna hade sett pornografi i genomsnitt för sex dagar sedan, det var vanligast att de redan hade sett den på undersökningsdagen.

Resultaten visade att fler (63 %) hade sett pornografi på sociala medieplattformar än på pornografiska webbplatser (47 %).

Dock, pornografi sågs mycket mer nyligen på pornografiska webbplatser än på sociala medier.

Vidare, studien fann att 46 % av 16- och 17-åringarna hade använt ett virtuellt privat nätverk (VPN) eller Tor-webbläsare.

Huvudförfattare på studien, Professor Neil Thurman, sa:

"Tills nu, det fanns få bevis på vilka medieplattformar och tekniker barn använder för att få tillgång till pornografi, och i vilken utsträckning; den här nya undersökningen fyller den luckan."

"Resultaten tyder på att den brittiska regeringen gjorde rätt i att rikta in sig på sociala medieplattformar i sina senaste förslag.

"Dock, att 16- och 17-åriga användare i genomsnitt spenderar mer än två timmar i månaden på dedikerade pornografisajter visar hur viktig regleringen av sådana sajter fortfarande är."

Den brittiska regeringens Online Harms White Paper är utformad för att göra vad del 3 av dess 2017 Digital Economy Act (som aldrig implementerades) inte gjorde – dvs. slå ner på sociala medieplattformar och sökmotorer.

Dock, i vilken utsträckning 16- och 17-åringar är bekanta med VPN:er gör det klart att varje reglering inte kommer att vara en magisk kula.

Professor Thurman, en hedersstipendiat för seniorforskare vid stadens institution för journalistik, sa:

"Vårt konstaterande att 46 % av 16- och 17-åringarna hade använt en VPN- eller Tor-webbläsare lägger vikt vid farhågorna om att begränsningar av laglig internetpornografi – såsom ålderskontroller – som införts av ett enskilt land kan kringgås av de som restriktioner är utformade för att skydda.

"Åtgärder vidtagna i enskilda jurisdiktioner, eller som bara fokuserar på vissa medieplattformar, kommer sannolikt inte att minska barns exponering för onlinepornografi så mycket som något hoppas."

Studien är publicerad i den internationella peer-reviewed tidskriften, Policy &Internet .