Internet får ofta en dålig rap, och av goda skäl. Användning av sociala medier kan bidra till sämre psykisk hälsa hos tonåringar. Det kan också användas för att manipulera användarnas känslor, och att sprida desinformation och klickbete för att påverka den allmänna opinionen.

Internet är också hem för otaliga nätgemenskaper som har grundats på hat mot social mångfald. Dessa hatgrupper på nätet uppviglar ofta till våld mellan politiska, etniska och religiösa grupper i den verkliga världen.

Trots detta, forskning visar att, när den används på rätt sätt, Internet kan vara en kraftfull källa för socialt gott. När individer från olika grupper interagerar positivt och kooperativt online, samhället kan förändras till det bättre.

Internet för samman människor

Antalet personer som ansluter online ökar varje dag. Data som samlats in i år av Pew Research Center visar att 69 % av de vuxna som bor i USA använder minst en webbplats för sociala medier, upp från 21 % 2008. I Australien, nästan 80 % av befolkningen har ett konto på sociala medier, och många besöker dessa webbplatser flera gånger om dagen.

De flesta individer använder internet för att hålla kontakten med människor de redan känner. Men många använder det också för att träffa nya människor – 57 % av tonåringarna uppger att de skaffar nya vänner online. En av fördelarna med internet är att det bryter ner de barriärer som ofta hindrar människor att träffas offline.

Ett kraftfullt exempel på detta är Facebooks fredsinitiativ, "En värld av vänner". Detta pågående projekt har dokumenterat ett stort antal onlinevänskaper mellan människor som lever på motsatta sidor av konfliktzoner. När jag skrev den här artikeln, Facebook säger att mer än 200, 000 nya Israel-Palestina vänskaper hade bildats under de senaste 24 timmarna.

Onlineinteraktioner kan lösa gruppkonflikter

Konflikter mellan grupper är uppenbara i många delar av världen:exempel inkluderar den israelisk-palestinska konflikten i Mellanöstern, de ansträngda relationerna mellan Nord- och Sydkorea, och historien om fientlighet mellan katoliker och protestanter i Nordirland.

Närmare hemmet, förra fredagens terroristincident i Melbourne har skapat en motreaktion mot det muslimska samfundet.

En lösning för att minska sådana konflikter är genom kontakt mellan grupper. Först föreslogs av den amerikanske psykologen Gordon Allport 1954, "Kontakthypotesen" antyder att en positiv interaktion – eller kontakt – med en person från en motsatt grupp kan förbättra vår attityd gentemot den gruppen. Det gör det genom att utmana många av de negativa stereotyper och känslor som vi kan ha gentemot den gruppen.

Om denna interaktion stöds av institutioner, och underlättar samarbete och jämlik status mellan de inblandade individerna, då är det ännu mer effektivt.

Det finns en imponerande mängd forskning som stöder kontaktens kraft för att förbättra relationerna mellan grupper som upplever konflikter. Dock, i verkligheten, interagera med andra som skiljer sig från oss själva, vem vi kan frukta, eller som är fysiskt långt borta från oss, kan vara utmanande.

I situationer som dessa, Internet ger en praktisk väg för kontakt, hjälpa människor att överbrygga klyftan från säkerheten och komforten i sina egna hem. Redan, sociala medier, online chattrum, multi-player videospel, och supportforum förbinder människor med olika bakgrunder.

Aktuell forskning har hittat uppmuntrande resultat

Men vad säger forskningen om fördelarna med onlinekontakt för social sammanhållning? I nästan ett decennium, vi har undersökt om onlineinteraktioner kan förbättra relationerna mellan olika grupper.

För att testa denna fråga i forskningslabbet, vi utvecklade ett onlineprogram – kallat E-contact – för att simulera en strukturerad chattrumsinteraktion mellan två individer från olika grupper. Först, en moderator hjälper individerna att lära känna varandra genom att utbyta intressen, varefter individerna vägleds genom en samarbetsuppgift. Varje individ bidrar lika mycket under interaktionen, och tillsammans uppnår de ett gemensamt mål. Detta förskjuter människor från en "vi mot dem" till en "vi"-tänkestil, för att främja ett mer inkluderande tänkesätt.

Än så länge, vår forskning om e-kontakt har kopplat samman katoliker och protestanter i Nordirland, Muslimska och katolska elever från segregerade skolor i Australien, homosexuella och heterosexuella, och individer med och utan schizofreni.

I vart och ett av dessa fall, våra resultat har varit konsekventa:onlineinteraktioner mellan olika grupper minskar fördomar och främjar social sammanhållning.

Framtiden för forskning om onlineinteraktioner

I den digitala tidsåldern, att interagera med andra grupper online är ett kraftfullt verktyg för att förbättra social sammanhållning. Dock, att motivera individer att göra det frivilligt och utanför forskningslabbet kan vara svårt.

Många människor surfar på internet med en ökad känsla av "främlingsfara", och med rätta. Framtida forskning måste undersöka sätt att uppmuntra positivt och säkert onlineutbyte mellan olika grupper.

Förutom att hitta sätt att främja social sammanhållning, forskare bör utforska ny teknik, som virtuell och förstärkt verklighet, vilket kan ge en unik och engagerande möjlighet för människor att interagera online.

As conflict between groups continues all over the world, the need for effective solutions to combat it only grows. Internet, although commonly part of the problem, may also be part of the solution.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.