Även de mest sekulära människorna och samhällena har vanligtvis sitt beteende format av religion. Vi kan se dess inflytande i beteendekoder som anger vad som anses vara rätt och fel. Men vi kan också se det i mer generella attityder till auktoritet, sexualitet och vad man ska göra med de människor som inte följer dessa koder.

I dag, även uppenbarligen socialliberala människor kommer att adjungera de traditionella maktredskapen som religionen använder för att skämma ut och utesluta dem vars beteende de ogillar. Även om målen kan ha ändrats, de bakomliggande skälen och tillvägagångssätten är anmärkningsvärt lika. Att förstå hur religion – och dess ekon i sekulära trossystem – motiverar människor att bete sig på vissa sätt är allt viktigare i en kultur där människor ofta har flera, byta identiteter.

Frågan om vad som faktiskt driver människor att bete sig på ett religiöst sätt har irriterat filosofer i årtusenden. För många med religiös övertygelse, rädslan för en gud (eller gudar) och deras vrede visar sig tillräckligt för att hålla dem på det raka och smala. Likaså, synd (ett brott mot en gudomlig lag) eller fruktan för synd, driver ett visst beteende.

Dessa former av religiös noggrannhet – gudsrädsla och fruktan för synd – påverkas av en enorm mängd samhälleliga och psykologiska faktorer. Men vår senaste beteendeforskning belyser en mycket viktig och grundläggande motivation som kan ligga bakom båda dessa rädslor:känslan av avsky.

Avsky är kanske oftast förknippad med illasmakande mat och andra ämnen eller människor som kan sprida sjukdomar. Kärnan i upplevelsen av avsky är en skyddsprocess. Vi utvecklade känslan av avsky eftersom den kan skydda oss från saker som kan skada oss, såsom bakteriebärande ämnen.

Ansiktsuppvisningen av avsky, som ofta innebär att överläppen dras åt och att näsan rynkas, skapar en fysisk barriär som förhindrar intag av potentiella föroreningar. Den gag-respons som vi känner när vi får i oss ruttna livsmedel eller tänker på att äta äckliga saker är ett förberedande svar för att göra det lättare att driva ut potentiellt skadliga mikrober.

Avsky som svar på vissa beteenden skyddar dig inte från bakterier, men det kan förhindra en psykologisk form av kontaminering. Att äta en blandad kackerlacka eller sova i en säng där någon dog natten innan är osannolikt att skada dig fysiskt, men de kan få dig att känna dig kränkt på något sätt, som att du har fått i dig eller rört vid något som du helt enkelt inte borde ha.

Denna form av avsky skyddar dig inte fysiskt, men det skyddar dig från psykisk skada. Denna typ av moralisk känslighet är en viktig moderator för vårt beteende. Faktiskt, äckelkänslighet kan också påverka reaktioner på andra människors beteenden. Vi kan känna avsky när människor bryter mot våra moraliska koder, inklusive genom att utöva sexuella metoder som vi ogillar.

Rädsla för Gud, rädsla för synd

Vår forskning visar att avskybaserad känslighet kan spela en viktig roll för att motivera specifikt religiöst beteende. Vi fann att religiös noggrannhet kan drivas av känslighet för avsky, särskilt starka känslor av avsky för bakterier och sexuella metoder, men, paradoxalt, inte för allmän omoral.

Vi genomförde två onlinestudier. Den första involverade 523 vuxna studenter i psykologi vid ett stort sydamerikanskt universitet och undersökte sambandet mellan avsky och religiös skrupelositet. Denna studie visade att människor som kände en särskild avsky mot bakterier var mer benägna att uttrycka en fruktan för Gud. Och de med avsky mot sexuella utövningar var mer benägna att frukta synd.

Dessa resultat antydde att det finns ett samband mellan avsky känslighet och religiösa tankar och känslor, men förklarade inte hur de hänger ihop. Avsky kan påverka utvecklingen av religiös skrupulositet eller vice versa, eller så kan det vara en kombination av de två.

För att undersöka denna fråga ytterligare, vi genomförde en andra studie med 165 deltagare. Det här experimentet innebar att en del respondenter kände äckel genom att visa dem obehagliga bilder relaterade till bakterier (kräks, avföring, och öppna sår).

Vi jämförde deras fruktan för Gud och fruktan för synd med den hos andra deltagare som inte fick känna avsky (de såg en stol, en svamp och ett träd). Deltagare som såg de bakterierelaterade bilderna uttryckte att de kände sig dramatiskt mer avsky och rapporterade mer extrema nivåer av religiös samvetsgrannhet när det gäller rädsla för synd, men inte fruktan för Gud.

Avsky eller dogm?

Dessa studier är bland de första som tyder på att den grundläggande känslan av avsky kan driva religiösa tankar och känslor. Våra fynd tyder på att grundläggande emotionella processer som existerar separat från religiösa doktriner och till stor del utanför medveten kontroll kan ligga bakom vissa grundläggande trosbaserade övertygelser och beteenden.

Religiösa övertygelser och beteenden påverkas utan tvekan av tro och dogmer, och är ofta rotade i århundraden av hängiven praktik. På samma gång, religiös noggrannhet i termer av fruktan för synd och fruktan för Gud kan användas för att rättfärdiga extremistiska övertygelser och skadligt beteende, såsom diskriminering eller religiöst våld. Att förstå vilken roll den grundläggande känslan av avsky spelar för att driva extremistiska religiösa övertygelser och beteenden kan hjälpa oss att ta itu med de sociala skador de orsakar.

Även om vår forskning bryter ny mark, mer behövs helt klart för att ytterligare utforska och klargöra effekterna av avsky på religiös fundamentalism och de hot den utgör mot den genomsnittliga individen och samhället.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.