Europas ansträngningar att göra energi från amerikanska träpellets drar klagomål från svarta samhällsledare i South Carolina, där tillverkarna expanderar för att producera mer av de små träflisen.

I Greenwood County, en stor träpelletsfabrik ökar sin verksamhet och en annan kvarn står på ritbordet. En tredje pelletskvarn, med stöd av lokala och statliga politiker, planerar att öppna nästa sommar i Florens län.

South Carolina har minst sex pelletsanläggningar som antingen har etablerats eller föreslagits under de senaste åren, enligt miljögrupper och statliga tillsynsmyndigheter.

Pastor Leo Woodberry och några andra afroamerikanska ledare säger att Europas önskan om träpellets kommer på bekostnad av South Carolinas naturresurser och missgynnade samhällen.

Pelletskvarnar maler upp lemmar, stubbar och, i vissa fall, hela träd för att göra små spån som driver vedeldade kraftverk utomlands. I processen, de släpper ut luftföroreningar, ofta efter att ha lokaliserat nära afroamerikanska samhällen som är särskilt sårbara för föroreningar från växterna, några forskare har hittat.

"Marknaderna för träpellets finns i Europa och i Asien, och här har vi våra skogar, vår naturliga omgivning utnyttjas, Woodberry sa, noterade under ett forum på nätet tidigare denna månad att naturresurser "bara elimineras och ökar risken för människor."

Woodberry, som arbetar med miljörättsliga frågor för det ideella New Alpha Community Development Corp., nämnda svarta befolkningar påverkas ofta oproportionerligt mycket av luftföroreningar från träpelletsväxter.

Afrikanska amerikaner, till exempel, lider av mer andningsproblem än andra, gör uppkomsten av pelletsväxter till ett problem som inte bör ignoreras, sa Florence Anoruo, en miljövetare vid S.C. State University.

Hon och Woodberry talade under ett onlinemöte tidigare denna månad om en föreslagen träpelletsanläggning i Effingham-samhället på landsbygden i Florence County.

Tillkännagav förra sommaren, anläggningen på 5,4 miljoner dollar skulle byggas i ett län med en högre andel afroamerikaner än de flesta länen i South Carolina. En ansökan om bygglov granskas av statliga tillsynsmyndigheter.

Detta kommer när president Joe Bidens administration lägger allt större vikt vid miljörättsfrågor över hela landet.

Industrier som släpper ut luft- och vattenföroreningar anklagas ofta för att befinna sig i fattiga, missgynnade samhällen som har svårt att stoppa dem. På senare år har kritiker har tagit sikte på träpelletsbruk i Carolinas och andra sydstater.

Tvärs över sydost, nästan två dussin träpelletsväxter har dykt upp under det senaste decenniet, New York Times rapporterade nyligen. Industrin har alltmer flyttat in i södern eftersom statliga och lokala ledare är tillmötesgående och regionen har en blomstrande skogsindustri.

Föroreningar som frigörs från träpelletsanläggningar inkluderar farliga luftföroreningar, kväveoxider, kolmonoxid och finkornigt sot, alla med hälsokonsekvenser. Små sotpartiklar, till exempel, kan fastna i människors lungor och göra det svårt att andas.

Southern Environmental Law Center listar ett halvdussin träpelletsanläggningar som antingen har öppnat eller är föreslagna för South Carolina. Men det kan finnas fler.

Dessa inkluderar en driftanläggning strax inåt landet från Hilton Head Island som, enligt Island Packet, kom tidigare i år överens om att betala $15, 000 i böter för att bryta luftföroreningslagar.

En annan anläggning föreslås för gemenskapen av nittiosex, i samma län som den expanderande pelletsfabriken Greenwood i nordvästra South Carolina.

En DHEC-tjänsteman erkände nyligen att förslaget 96 snart kommer att offentliggöras. Begäran från U.S. Biomass granskas nu, DHEC talesman Derrek Asberry sa. Bruket behöver DHEC-föroreningstillstånd för att öppna.

En tjänsteman med det föreslagna bruket kunde inte nås denna vecka, men han berättade för Greenwood County tjänstemän förra året att anläggningen inte skulle ha utsläpp eller göra mycket oväsen. En tillståndsansökan till statliga tillsynsmyndigheter indikerar att anläggningen skulle vara en medelstor pelletsfabrik, som skulle producera material till "pelletseldade vedspisar och liknande utrustning".

Carolina pellets

Vissa studier visar att medan inte alla träpelletsväxter finns i färgsamhällen, många av dem är.

Av 32 sydöstra pelletsproduktionsanläggningar, 18 var belägna i miljörättssamhällen., allmänt beskrivs som områden med hög fattigdom och hög icke-vit befolkning, en studie från 2018 avslutad.

I North Carolina och South Carolina, varje träpelletsfabrik ligger i ett missgynnat samhälle, många av dem icke-vita, enligt studien från Dogwood Alliance, en regional organisation som främjar skogsskydd, och en Tufts University-forskare.

Pelletsanläggningen som expanderar i Greenwood, drivs av Enviva, ligger i en färggemenskap, sa alliansen.

Mer än hälften av människorna som bor inom en mil från växten är icke-vita och cirka 75 procent har låginkomst, enligt uppgifter som gruppen hämtade från U.S. Environmental Protection Agencys screeningverktyg för miljörättvisa.

Enviva öppnade inte Greenwood pelletsbruk, förvärvade det från Columbo Energy i februari 2018.

Företaget ifrågasatte Dogwood Alliance-rapporten, säger att miljögruppen har varit en ledande kritiker av pelletsindustrin. Enviva sa att det fattar beslut om var man ska placera pelletsfabriker baserat på en mängd olika faktorer, inklusive tillgång till träfiber, tillgången på lokal arbetskraft, en stats regleringsstruktur och tillgång till hamnar.

"Enviva är engagerad i hållbarhet och miljöefterlevnad genom hela vår verksamhet, och att minimera vår verksamhets inverkan på de lokala samhällen där vi är verksamma är avgörande för detta engagemang, " sa företaget i ett mejl.

Boosters av träpelletsindustrin säger att växterna hjälper ekonomin.

S.C.-guvernör Henry McMaster och tjänstemän i Florence County har lovordat förslaget att öppna en pelletsfabrik i Effingham. Fabriken på 5,4 miljoner dollar skulle vara en division av Charles Ingram Lumber Co., ett etablerat företag i Florens län.

"Vi är stolta över att fira Effingham Pellets LLCs investering i South Carolina och vårt folk, ", sa guvernören. "När som helst ett företag kan etablera sig här, det bevisar vad vi redan vet – att vi har en av de mest konkurrenskraftiga affärsmiljöerna i världen och en arbetskraft som kan få jobbet gjort."

En företagstjänsteman kunde inte nås denna vecka. Men när jag tillkännagav expansionen förra året, Effingham Pellets LLC sa att det är angeläget att sätta igång anläggningen.

"Vi är glada över att börja arbeta i Florens län, där vi kommer att kunna producera kraftlösningar som främjar hållbarhet i internationell skala, " sa företaget i ett pressmeddelande från S.C. Department of Commerce. "Effingham Pellets, LLC ser fram emot att bli en viktig partner till Charles Ingram Lumber Company och samhället som helhet."

Att öppna Effingham-anläggningen skulle bidra till en industri som har en inverkan på flera miljarder dollar på den sydöstra ekonomin, säger supportrar.

A recent study by a consultant Enviva retained said the company's total economic impact in the Southeast will be at least $2.7 billion annually after current expansion and construction projects are completed. The company says it supports 4, 200 jobs and pays above average wages.

The pellet plant expansion in Greenwood will provide an economic impact of about $210 million, a company spokesman said. As of 2022, Enviva will have pumped more than $157 million into the Greenwood plant, company spokesman Jacob Westfall said. Enviva says each direct job supports 3.36 jobs in other businesses.

U.S. Biomass Magazine reports the Greenwood plant is one of the largest in the Southeast.

Despite support in South Carolina, wood pellet plants sometimes produce few jobs.

The proposed Effingham facility McMaster praised is expected to create 10 jobs, according to the S.C. Department of Commerce. Production is anticipated to start in June 2021.

"Ten jobs for our local economy, " said Pee Dee area minority health activist Buquilla Ervin-Cannon during the online forum. "What is at risk for 10 jobs?'"

The proposed Ninety Six facility would create about 30 jobs in its first year of operation, Greenwood County officials were told last year.

European demand

Environmental justice issues over pellet mills are emerging in the South as Europe seeks wood to burn in biomass energy plants. Countries there have sought to switch from coal, a major source of greenhouse gas pollution, to alternate forms of energy as a way to meet climate goals.

Countries like Germany and Sweden produce wood pellets for biomass plants. But Europe also needs American wood to feed biomass plants.

A report last year in Biomass Magazine said the U.S. was the top supplier of wood pellets to the European Union in 2019, providing nearly 6.8 million metric tons. 2016, virtually all of the wood pellets exported to the European Union came from southern U.S. ports, according to the 2018 Dogwood Alliance study.

Critics say that unlike solar or wind energy, burning wood won't slow global warming because biomass plants still release carbon dioxide that contributes to climate change—while taking away trees that help soak up carbon dioxide.

Wood pellets "are being burned in power stations in Europe under the guise of renewable energy, " Dogwood Alliance director Danna Smith said. "This is a classic example of where people didn't really think about what the impact of decision-making was going to be on the ground."

Not only does the European demand put American communities at increasing health risk, critics say, but wood pellet production could deplete southern forests and cause more flooding by taking away trees that soak up floodwater as storms increasingly pound the South.

Pellet mill and forest products officials say they primarily seek to burn waste wood, not healthy trees, to make wood pellets. But environmental groups say they have found evidence whole trees also are burned. The New York Times reported similar findings in a story earlier this year.

Enviva's Greenwood plant is a prime example of the debate over pellet mills. Hundreds of people weighed in on the expansion plan last year, including boosters and opponents, the Greenwood Index Journal reported.

The expansion was expected to upgrade pollution controls that were lacking until Eviva acquired the facility from its previous owner in 2018. So far, air tests show pollution levels are within legal limits, according to Enviva.

Ändå, Woodberry and others say increased production means more threats from polluted air. He called for an environmental justice study before a permit decision was made.

Woodberry, who led a caravan of cars through Columbia last year to protest the plant expansion, said in a letter that the community faces danger from a bigger Enviva plant.

"Breathing is something that is not optional, so communities should not have to suffer sleeplessness, nausea, anxiety or depression, kräkningar, förvirring, impaired vision or disorientation just to name a few of the side effects that they may suffer, " Woodberry wrote last year.

In late 2020, the S.C. Department of Health and Environmental Control approved an air pollution permit allowing the plant to expand., a decision that means a 25 percent increase in production, the agency said. Construction started earlier this year, the agency said.

Last year's dustup, and complaints this year about the proposed Effingham plant, are not the first in South Carolina.

2016, an international energy corporation backed away from plans to build a big pellet mill in Fairfield County north of Columbia. A local business group acquired the land where Abengoa Inc., a Spanish company, had planned to put the wood plant. Neighbors said a wood pellet plant was not suited for their community.

Juliana Smith, a South Carolina Coastal Conservation League organizer who was critical of the Jasper pellet mill, said the state needs to remain vigilant.

"Often these types of factories are in rural areas, where they draw less attention and try to pollute with impunity, with disproportionate impacts on Black and Brown communities, " she said in an email. "That isn't right."

©2021 The State. Visit at thestate.com.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.