En Griffith University-ledd forskargrupp har koldaterad grottkonst som liknar en människoliknande figur i Filippinerna för första gången, potentiellt förtydliga tidslinjen för tidig mänsklig aktivitet i området.

Upptäckt i en av Peñablanca-grottorna, en region där de äldsta mänskliga kvarlevorna i Filippinerna hittades, figuren har direkt daterats till cirka 3500 år gammal.

Huvudförfattaren Dr Andrea Jalandoni från Griffith University's Place, Evolution and Rock Art Heritage Unit säger att datumet ger en mer holistisk bild av människorna som bor i grottorna vid den tiden.

"Datumet överensstämmer med arkeologiska aktiviteter som hittats på andra platser som födosöksaktiviteter i Eme och Arku Caves och keramik i Callao Cave.

"Vi har nu en expansiv bild av människorna som bebodde Peñablanca-grottorna över 3, 500 år sedan, de letade efter mat, använde keramik och skapade hällkonst."

Dr Jalandoni sa att det fanns outnyttjad potential för att dejta liknande stenkolsfigurer i Peñablanca-regionen, vilket kan hjälpa till att lösa kvardröjande frågor om mänsklig migration.

"Det skapades av antingen tidiga austronesier, som kom för cirka 4000 år sedan och är den dominerande nuvarande befolkningen i Filippinerna eller Agta Negritos som migrerade under istiden. Båda grupperna bor fortfarande i området, så mer stenkonst måste dateras för att fastställa dess ursprung."

Teamet granskade också grottkonst med svart pigment i Sydostasien och hittade liknande motiv i Malaysia och Indonesien.

Professor Paul Taçon, professor vid Griffith University i bergkonstforskning, sa att resultaten var spännande eftersom de bevisar att någon träkolsbaserad mänsklig bergkonst gjordes för tusentals år sedan under sociokulturell förändring i hela regionen.

"Det blir nu viktigt att datera liknande figurer någon annanstans för att se om de är i samma ålder eller om dessa typer av människofigurer har gjorts under en lång tidsperiod."

Dr Jalandoni sa att det nya datumet också utmanar den förutfattade uppfattningen att all stenkonst med svart pigment är ny.

"Vår forskning visar betydelsen av dessa stenkonstplatser och varför en bevarandeplan är desperat nödvändig.

"Dessa klippkonstplatser försvinner snabbt. Vårt team kunde bara hitta 94 av 250 av figurerna som spårades tillbaka 1976-1977. En klippkonstplats vid Hunong Spring har helt förlorats och det är oroande som forskare."

National Museum of the Philippines Cultural Deputy för Cagayan Valley Mylene Lising sa att studien bidrar till att öka medvetenheten om tidiga mänskliga grupper på de filippinska öarna.

"Det är en inblick i hur de interagerade med sin omgivning och hur deras beteenden var för 3500 år sedan. Det är relevant i det större sammanhanget eftersom det främjar en bättre förståelse av oss själva som människor."