Under mycket av amerikansk historia, böckerna som barn läser har till stor del fokuserat på vitt, manliga karaktärer – men börjar det förändras? Inte så mycket, och inte särskilt snabbt, föreslår ny forskning från University of Chicago.

I ett nytt arbetsdokument, Asst. Prof. Anjali Adukia från Harris School of Public Policy fann att under de senaste 100 åren, karaktärer i barnböcker – mätt med bilder och text – är till stor del vita och manliga. Denna vita/manliga dominans gäller till och med böcker som publicerats under de senaste decennierna, som har sett en ökad medvetenhet om ras- och könsfrågor.

Faktiskt, Adukia och hennes medförfattare-Emileigh Harrison, Teodora Szasz och Hakizumwami Birali Runesha vid University of Chicago, och Alex Eble från Teachers College, Columbia University - fann att vanliga barnböcker har blivit mindre representativa när det gäller hudfärg på karaktärer som avbildas under de senaste två decennierna. Förvånande, barnen själva är underrepresenterade även i barnböcker.

"Dessa resultat har viktiga konsekvenser för lärare och förläggare, och andra oroade över böckernas inflytande på barndomens utveckling, sa Adukia, vars forskning fokuserar på ojämlikhet i utbildning. "Forskning har visat att sättet som människor representeras i böcker kan bidra till barns förståelse om vilka roller de och andra kan eller inte kan ha."

Så hur står sig barnböcker när det gäller frågor som rör ras och kön?

För att svara på denna fråga, författarna utvecklade nya artificiell intelligensverktyg för att analysera bilder i böcker, bygga på framsteg inom datorseende. De tränade AI-modeller för att upptäcka ansikten, klassificera hudfärg, och förutsäga loppet, ansiktenas kön och ålder. Insatsen analyserade 1, 133 barnböcker på totalt mer än 160, 000 sidor som sannolikt skulle dyka upp i hemmen, klassrum och skolbibliotek under det senaste århundradet.

Verken kategoriserades som antingen:"vanliga böcker, " de som valts ut utan uttrycklig avsikt att lyfta fram en identitetsgrupp; och "mångfaldsböcker, " som uttryckligen lyfte fram en identitetsgrupp. De fann att barn hade dubbelt så stor risk att kolla in vanliga böcker från ett större offentligt bibliotekssystem jämfört med andra böcker, vilket tyder på större exponering för budskapen i dessa böcker.

"Vi finner att vanliga böcker, vilka barn är mer benägna att möta, är mer benägna att avbilda karaktärer med ljusare hud än "mångfaldsböcker", "som är specifikt utvalda för att lyfta fram färgade personer eller kvinnor, "Adukia sa. "Kanske mest överraskande var att barn porträtteras med ljusare hud än vuxna i varje samling, som har angående konsekvenser för hur uppfattningar relaterade till ungdom och oskuld kan formas."

Kortfattat, mainstream barnböcker har blivit vitare de senaste åren. Författarnas analys av bilder avslöjade följande om ras i barnböcker:

• Böcker i den vanliga samlingen är mer benägna att föreställa ljusare karaktärer än de i mångfaldssamlingen, kanske talar till bokförlagens antaganden om medianläsarens antagna preferenser.
• Också, medan kvinnliga karaktärer alltid har dykt upp på bilder över tiden (fortfarande mindre än 50 % i genomsnitt, men närmare 50 % än i text), de är övervägande vita.
• Särskilt överraskande är att trots inga systematiska skillnader i hudtoner över åldrar i samhället, barn är mer benägna än vuxna att visas med ljusare hud, oavsett samling.

Författarna jämförde också förekomsten av kvinnliga framträdanden i bilder med kvinnliga omnämnanden i text för att finna att:

• Kvinnliga karaktärer visualiseras (ses) mer konsekvent i bilder än vad det talas om (hörs) i texten, förutom i samlingen av böcker som särskilt valts ut för att lyfta fram kvinnor och flickor. Detta tyder på att många böcker symboliskt inkluderar kvinnliga karaktärer i bilder utan att innehållet inkluderas i själva berättelsen.
• Denna underrepresentation gäller oavsett vilket mått som används:förutsagt kön för den avbildade karaktären, pronomen räknas, specifika könsord, känd figur kön, och karaktärernas förnamn.

Män, speciellt vita män, är ständigt mer benägna att representeras av varje mått, med liten förändring över tid trots betydande förändringar i kvinnligt samhällsdeltagande.

Även om dessa böcker är riktade till barn, vuxna avbildas oftare än barn i både bild och text.

"Själva utbildningsprocessen - och dess tillhörande böcker och läroplansmaterial - med nödvändighet, och genom design, förmedlar inte bara samhällets värderingar, men också vems utrymme det är. Inkluderandet och exkluderingen av olika identiteter skickar budskap som kan bidra till hur barn ser på sin egen potential och andras potential som sedan kan, i tur och ordning, forma undermedvetna standardinställningar, "Adukia sa. "Att förstå vilka identiteter som presenteras för barn genom deras vardagliga böcker är ett nödvändigt steg för att kunna fatta välgrundade beslut om vilket innehåll som ska inkluderas i läroplanerna och för att hjälpa till att mildra den strukturella ojämlikheten som genomsyrar samhället och vår vardag. liv."

Författarna räknar med att deras innovativa tillämpning av AI kommer att leda till vidareutveckling av verktyg som kan mäta hur människor representeras i böcker och andra medier, och därmed hjälpa till att avgöra vilket innehåll som skildrar karaktärer i sin fulla mänsklighet. Dessutom, deras metodik erbjuder löfte om ytterligare undersökningar av andra former av text och visuella medier, inklusive litteratur och facklitteratur, journalistik, webbplatser, konst, fotografi, tv, videoklipp, filmer och många andra.