Effekterna av coronaviruset på ekonomin verkar redan dystra. Arbetslösheten och statens upplåning skjuter i höjden och en lågkonjunktur verkar oundviklig.

Men mitt i denna oroande utveckling finns det positiva inslag att finna. Många av dem som har behållit sina jobb har upptäckt att de kan fortsätta arbeta utan att behöva en daglig pendling. Ny forskning tyder på att upp till hälften av arbetarna i Storbritannien kan utföra sina jobb på distans.

Och det är inte bara kontorsanställda. Lärare, GPs, Politiker och domare har alla snabbt anpassat sig till professionell isolering. Om bara några veckor, den traditionella arbetsplatsen har förändrats.

Plötsligt har rädslan för att tekniken kommer att förstöra jobb gett vika för lättnad att den kan hjälpa till att rädda dem. (Även om utsikterna för robotläkare kommer att behandla patienter, drönare som transporterar vacciner och 3D-skrivare som producerar ansiktsmasker verkar inte som en dålig idé helt plötsligt.)

Självklart, att arbeta hemifrån (WFH) kräver avsevärda nivåer av anpassning. Men data från vår pågående forskning visar att, på det hela, människor verkar ganska positiva till denna aspekt av deras begränsade liv.

I mitten av mars 2020, vi samlade in tweets med hashtaggarna #Coronavirus och #COVID-19 för att observera hur människor reagerade på sociala nätverk på pandemin. Efter att ha bearbetat 60 miljoner tweets och tagit bort retweets, vi fokuserade på 6, 500 meddelanden från 14 mars till 6 april som innehöll hastaggen #WFH.

Tanken var att bedöma hur människor mår av att arbeta hemifrån. Övergripande, vi fann att 70,6 % av tweetarna återspeglade en positiv känsla för idén. De tweets som kom från användare i Storbritannien efter låsningen den 23 mars såg en ökning av den positiva feedback-sentimentet till 78,6%.

Vi använde något som kallas "sentimentanalys" för att bedöma tweetarna. För våra ändamål var detta ett lexikonbaserat tillvägagångssätt där varje tweet representeras som en grupp av ord, som var och en poängsätts på en skala från negativt till positivt. En matematisk algoritm används sedan för att göra en slutlig bedömning av tweetens övergripande känsla.

Vi var också nyfikna på de ämnen som folk pratade om. En av de mer populära metoderna för att extrahera teman från text kallas "topic modeling", vilket i huvudsak är ett sätt att bearbeta stora mängder data – i det här fallet tweets – för att ta reda på vilka ord och fraser som används mest.

Ordkraft

Ord som "respekt", "inspirera" och "proaktiv" dök upp mellan 1, 000 och 3, 000 gånger i #WFH-tweets, vilket indikerar ett positivt svar på konceptet att arbeta hemifrån under pandemin.

Generera ett ordmoln för att observera frekvensen av orden som visas i tweets under denna period, Vi fann också att den övergripande känslan av svaret på sociala medier till #WFH var positiv. Det finns en tydlig känsla av produktivitet, med ord som "team", "tips", "tillfredsställelse", "service", "avlägsen", "stöd" och "bra" bland de mest framstående.

För att bygga en djupare förståelse för dessa positiva känslor, vi kartlade sedan sentimentet som genererades från tweets per dag innan lockdownen i Storbritannien.

När effekterna av coronaviruset och lockdownen förvärrades, det gjorde också omnämnandena av att arbeta hemifrån på Twitter. Men det blev dippar också, mest märkbart i slutet av den 27 mars, där det var en brant nedgång i #wfh-referenser på nästan 50 % som varade i tre dagar. Vi tror att detta skulle kunna överensstämma med mediarapporter som lyfter fram oro för barns välbefinnande under låsning och allmänt uttryckta oro över säkerheten för onlinemötesprogram, vilket också kom till uttryck i några av tweetarna.

Det fanns också negativa upplevelser. För arbetare med barn att ta hand om, den förändrade dynamiken i hemlivet skapade nya och omfattande utmaningar. Men detta inspirerade också stunder av tacksamhet och erbjudanden om hjälp. Tweetarna vi tittade på visade bevis på att små nätgemenskaper bildades, med människor som mycket gärna delar #WFH-tips och idéer.

Självklart, att arbeta hemifrån är inget nytt koncept. Men coronaviruset har, på mycket kort tid, tvingade det att bli en normalitet för mycket bredare sektorer av arbetskraften. Och överlag, vår forskning visar att responsen på detta har varit positiv.

Detta väcker ett nytt dilemma om vad som kommer att hända efter att låsningen har hävts. Kommer företag att börja bredda praktiken för att ge sina anställda mer flexibilitet? Och om de inte gör det, hur kommer de anställda att tycka om en återgång till de "gamla" sätten att göra saker på? Utan tvekan kommer responsen på sociala medier att ge oss några ledtrådar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.