Afrikas beredskap för att begränsa spridningen av covid-19 bestäms av flera faktorer. Hittills har fokus legat på Afrikas svaga hälsosystem. Men regionens växande vetenskapliga kompetens inom virologi, genomik och tvärsektoriella samarbeten för att utföra forskning som kommer att informera om inneslutningspolicyer spelar lika stor roll. Och de har till stor del ignorerats.

Världen är fokuserad på utvecklingen av diagnostik, vacciner och läkemedel mot covid-19. I detta sammanhang, det är viktigt att titta på hur förberedda afrikanska forskare och institutioner är att leda kliniska prövningar av vacciner och mediciner.

Banbrytande arbete är redan igång. Afrika – både på en kontinentövergripande nivå såväl som på individuell landsnivå – är bättre förberedd för att forska i nya infektioner än under ebolaepidemierna i Västafrika från och med 2013.

Ett exempel är inrättandet av Africa Centers for Disease Control. Det grundades av Afrikanska unionen 2016 som ett resultat av ebolaepidemierna i Västafrika. Det är en specialiserad teknisk institution som stöder folkhälsoinitiativ i medlemsländerna. Det är också utformat för att stärka kapaciteten och förmågan hos Afrikas folkhälsoinstitutioner samt partnerskap. Syftet är att se till att afrikanska länder kan upptäcka och reagera snabbt och effektivt på sjukdomshot och utbrott, baserat på datadrivna interventioner och program.

Många länder är också bättre rustade att göra banbrytande forskning.

Viktiga genombrott

Mindre än en vecka efter det första bekräftade fallet av COVID-19 i Nigeria rapporterade lokala forskare om den första genomsekvensen av SARS-CoV-2 från Afrika. Sekvensen gjordes omedelbart tillgänglig för användning av det globala forskarsamhället.

Den 1 mars 2020, ett exemplar från Nigerias första fall av COVID-19 skickades till två av Nigerias främsta forskningsinstitut. Dessa var African Center of Excellence for the Genomics of Infectious Disease vid Redeemer's University, och Center for Human Virology and Genomics vid Nigerian Institute of Medical Research för sekvensering och molekylär karakterisering.

Handläggningstiden från provmottagning till sekvensgenerering var tre dagar. Genomklusteranalysen överensstämde med resehistoriken för den smittade personen som kom in i Nigeria från Europa. Provbearbetning och dataanalys var ett samarbete mellan flera lokala institutioner. Partners utanför Afrika gav endast ett begränsat stöd.

Inrättandet av många nationella folkhälsoinstitut, med stöd från Africa Center for Disease Control and Prevention, skapat den regionala miljön för genomikarbete som kan utföras i stor skala med hjälp av högkapacitetsutrustning.

Genombrottet visade att Nigeria har en hög nivå av teknisk kompetens, bearbetningshastighet, vetenskaplig stringens och öppenhet.

I ännu ett exempel, Sydafrikanska forskare rapporterade nyligen om genomsekvensering av ett lokalt prov av SARS-COV-2. Sekvensering av SARS-CoV-2 har utförts i Kina, USA och Europa för att fastställa identiteten för den lokala virusstammen.

Sekvenseringsstudier är viktiga för att upptäcka nya former av ett virus om mutationer uppstår. Detta är avgörande för övervakning för att fastställa spridningen av viruset. Data som genereras av genomiska studier ger också information om utvecklingen av vacciner.

Många länder i Afrika, inklusive Nigeria, Kenya och Sydafrika äger nu nationella biosäkerhetsnivå 3-laboratorier för att arbeta med virus och andra mycket smittsamma patogener. Gabon och Sydafrika har biosäkerhetsnivå 4-laboratorier.

Denna utveckling markerar en betydande förändring under de senaste sju åren. Till exempel, i den tidiga fasen av ebolautbrottet i Västafrika utfördes nästan alla genomsekvenser utanför Afrika. Afrikanska forskare arbetade som sekundära deltagare. Och före ebolautbrottet i Sierra Leone 2014 var ingen nationell anläggning utrustad för att utföra de molekylära analyser som krävs för diagnos av virusinfektioner.

Men till 2016, laboratorier hade etablerats för att utföra genomsekvensering lokalt. Många virologer och epidemiologer kan nu samarbeta med skickliga och utrustade molekylärbiologer.

panafrikanska initiativ

Africa Centers for Disease Control leder regionala insatser för forskning och hantering av covid-19 på kontinenten. Dessutom, African Vaccine Regulatory Forum i Världshälsoorganisationens regionkontor hjälper länder att granska förslag till kliniska prövningar av vacciner och läkemedel. Syftet är att skydda kontinentens immateriella rättigheter.

På nationell nivå, de virologi- och genomundersökningar som genomfördes i Nigeria i mars 2020 samordnades av Nigeria Center for Disease Control.

För sin del, South African Medical Research Council etablerade nyligen ett Genomics Center för att möjliggöra prisvärd sekvensering av hela genomet i Afrika för att underlätta hälsoinnovation.

Med tanke på hur allvarlig covid-19-hotet är, länder erbjuder finansiering för forskning på kontinenten. Till exempel, European and Developing Country Clinical Trials Partnership lanserade en inbjudan att lämna förslag för att stödja forskningsaktiviteter i Afrika söder om Sahara för att hantera och förhindra spridningen av covid-19. Partnerskapet finansieras av Europeiska unionen. Utlysningsbudgeten på 4,75 miljoner euro inkluderar finansiering från Sydafrikas avdelning för vetenskap och innovation.

Förhoppningsvis, detta kommer att uppmuntra andra afrikanska länder att anslå finansiering för forskning om covid-19 i Afrika.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.