En långvarig debatt inom området kulturell evolution har kretsat kring frågan om hur och varför mänskliga samhällen blir mer hierarkiska. Vissa teoretiserar att materiella förändringar av ett samhälles resurser eller försörjningsstrategier leder till att det blir mer hierarkiskt; andra tror att hierarkin är orsaken snarare än resultatet av dessa förändringar. Många ser svaret som någonstans i spektrumet mellan dessa två ytterligheter. För att testa dessa teorier, en grupp forskare från Max Planck Institute for Science of Human History och University of Auckland undersökte 155 austronesiska samhällen, vars resultat publiceras i PNAS .

Olika samhällen med liknande kulturella anor

De undersökta samhällena hade en geografisk räckvidd som sträckte sig från Taiwan till Nya Zeeland, Madagaskar till Påskön. De är också olika när det gäller social stratifiering och jordbruksmetoder, gör att de passar bra för studien. "Stillahavsområdet är en idealisk miljö för att testa dessa idéer, " förklarar seniorförfattaren Quentin Atkinson, vid Max Planck Institute for Science of Human History och University of Auckland. "Det är som ett gigantiskt naturligt experiment med befolkningar spridda över hundratals öar med olika politiska institutioner och försörjningssätt. Och vi känner till dessa befolkningars kulturella härkomst eftersom det är kodat i de språk de talar." Dessa samhällen varierade från jämlika till rigid stratifierade, och deras jordbrukssystem sträckte sig från de minst intensiva till de mest intensiva i den förmoderna världen - risterrasserna som byggdes av Ifugao-folket på Filippinerna har ofta beskrivits som "världens åttonde underverk."

Intensivt jordbruk och sociala hierarkier i en återkopplingsslinga

Resultaten av studien visade att det inte fanns ett enkelt orsakssamband mellan förändringar i ett samhälles jordbrukssätt och ökande hierarki. Även om intensifiering av jordbruket i många fall verkade samutvecklas med sociopolitisk hierarki, i andra fall, dessa egenskaper uppträdde oberoende av varandra. När båda egenskaperna dök upp, det var inte alltid det intensiva jordbruket kom först. "Det finns en utbredd uppfattning att materiella förändringar i miljön driver social evolution och inte tvärtom, ", konstaterar Atkinson. "Våra resultat utmanar den uppfattningen och visar att orsakspilen faktiskt går åt båda hållen."

"Fynden tyder på att intensifiering och hierarki främjade varandra, kanske som en del av en återkopplingsslinga som också kan ha involverat befolkningsökning, " förklarar första författaren Oliver Sheehan, även av Max Planck Institute for Science of Human History och University of Auckland. "Dessa resultat avslöjar hur sociala och politiska faktorer, långt ifrån sekundär till den kulturella evolutionsprocessen, är bland dess viktigaste drivkrafter."

Studiens medförfattare och nuvarande verkställande direktör för Max Planck Institute for Science of Human History Professor Russell Gray säger, "Denna studie visar kraften hos beräkningsfylogenetiska metoder för att testa kausala hypoteser om mänsklig historia." Forskarna hoppas därefter kunna bedriva liknande forskning inom andra områden och i andra kulturella sammanhang.