Forskare från York University och University of British Columbia har funnit att användningen av sociala medier är en av faktorerna relaterade till spridningen av covid-19 inom dussintals länder under de tidiga stadierna av pandemin.

Forskarna säger att detta fynd liknar andra exempel på desinformation i sociala medier, från den inledande fasen av vaccinutbyggnaden till 2021 års Capitol-upplopp i USA.

Länder med hög användning av sociala medier som leder till politiska åtgärder offline före pandemin, som kartlagts före pandemin av V-Dem (en databas från Göteborgs universitet), visade den starkaste trenden mot en hög R0 – en indikator på hur många sekundära infektioner en infekterad individ sannolikt kommer att orsaka – och en snabbare initial spridning av viruset. Till exempel, Kanada jämfört med USA hade en lägre nivå av användning av sociala medier vilket ledde till off-line action och en lägre R0. En uppsättning av flera faktorer, inklusive sociala medier, kan förklara de olika resultaten mellan de två länderna, även om fynden inte antyder orsakssamband.

"Det vi hittade var överraskande, att användningen av sociala medier för att organisera offline-åtgärder tenderade att vara förknippad med en högre spridningshastighet av covid-19. Detta understryker behovet av att överväga den dynamiska roll som sociala medier spelar i epidemier, " säger biträdande professor Jude Kong vid York Universitys naturvetenskapliga fakultet, som ledde forskningen med University of British Columbia postdoktor Edward Tekwa.

Forskargruppen undersökte demografisk nationell nivå, sjukdom, ekonomisk, livsmiljö, hälsa, sociala och miljömässiga egenskaper som fanns före pandemin i 58 länder, inklusive Ghana, Kanada och USA. De bröt ner dessa egenskaper i kovariater och analyserade vilka som hade de starkaste associationerna med sårbarhet för viruset innan statliga ingripanden sattes in.

"Världen har förändrats för att ändra R0. Sociala medier, till exempel, kan hjälpa snarare än såra nu när vi har mer tillförlitlig information att förmedla. Men några av de faktorer som identifierats i vår forskning har inte förändrats och kan vara informativa för nuvarande och framtida pandemier, säger Tekwa.

Kong och Tekwa hittade ett land med ett medelstort antal ungdomar (mellan 20 och 34 år), en mellanliggande GINI-ojämlikhetsfaktor (mängden inkomstojämlikhet över en befolkning), och en befolkning som huvudsakligen bor i städer med mer än en miljon människor var ytterligare tre faktorer med det starkaste sambandet med spridningshastigheten.

"Vi fann att med en lägre ungdomsbefolkning, spridningen var mycket låg, medan ett land med en medelnivå av ungdomsbefolkning hade den högsta spridningstakten av covid-19, " säger Kong vid institutionen för matematik och statistik. "Intressant nog, vi upptäckte att när ungdomsbefolkningen ökar, det var förknippat med ett lägre antal fall, snarare än ett högre antal."

Förorening, temperatur, och fuktighet hade inte ett starkt samband med R0. Det övergripande målet var att hitta epidemiologiska baslinjeskillnader mellan länder, forma framtida covid-19-forskning, och bättre förstå överföring av infektionssjukdomar.

Vad kommer härnäst?

"Olika länder har olika egenskaper som gör dem utsatta för större sårbarhet, " säger Kong. "När vi vill jämföra utvecklingen av covid-19 mellan länder, vi måste ta hänsyn till dessa redan existerande landsegenskaper. Anledningen är att om du bara gör en enkel analys blir resultatet missvisande."

Att förstå den inledande fasen kommer att hjälpa till att redogöra för redan existerande, inneboende skillnader, när regioner försöker identifiera sin egen bästa förvaltningsstrategi framöver. Kong säger att de redan använder dessa uppgifter för att informera politiker i Afrika om vilka samhällen som är mest sårbara. Uppsatsen publicerades idag i tidskriften PLOS ETT.