Ökad finansiering för Head Start – den största federalt finansierade, utvecklingsprogram för tidig barndom i USA – behövs för att stödja familjer under covid-19 recessionen och för att säkerställa en mer stabil ekonomisk återhämtning.

Efter att ha studerat ett decenniums värde av amerikanska data kring den stora lågkonjunkturen 2007-09, forskare från Washington University i St. Louis, University of North Texas, University of Melbourne och Maryland Population Research Center gav rekommendationen i en studie som publicerades den 5 december i tidskriften Familjerelationer .

"Historien har visat att familjer som redan är ekonomiskt sårbara ofta är mest skadade av en kris och står inför den tuffaste återhämtningen. Covid-19 har inte varit något undantag, sa Caitlyn Collins, studie medförfattare och biträdande professor i sociologi vid Washington University i St. Louis. "Det är inte bara många familjer som står inför extrem ekonomisk osäkerhet, men skol- och barnomsorgsstängningar under pandemin har tagit bort stora källor till stöd som familjer är beroende av.

"Head Start-finansiering bör vara en nationell prioritet för att stödja landets mest utsatta barn och familjer."

Deras studie kommer i en tid av kris för distansutbildning och barnomsorg på grund av pandemin.

"I tider av ekonomisk recession, program som Head Start är en viktig resurs för familjer som saknar barnomsorgsstöd när de söker arbete eller återgår till arbete, " skriver författarna.

"Än, tillgången på Head Start varierar kraftigt beroende på familjens hemvist. Gemenskapsorgan har utrymme för skönsmässig bedömning när det gäller att fördela federala medel och delstatsregeringar kan komplettera finansieringen för att utöka tillgängligheten och tjänsterna för Head Start."

William Scarborough (Norra Texas), Caitlyn Collins (WashU), Leah Ruppanner (Melbourne) och Liana Christin Landivar (Population Research Center) undersökte denna stat-för-stat-variation för att studera huruvida tillgången på Head Start under lågkonjunkturen 2007-09 mildrade effekterna av krisen på fattigdomen bland familjer med små barn .

Med hjälp av data från American Community Survey från 2006-16 och data på statlig nivå från programinformationsrapporter, de fann att stater med högre nivåer av Head Start-registrering upplevde mindre fattigdomstillväxt bland familjer med små barn under den stora lågkonjunkturen. De upplevde också en snabbare och mer stabil ekonomisk återhämtning än stater med lägre Head Start-registrering.

"Ju fler barn som skrevs in, ju mindre fattigdom växer"

Trots att man började med högre fattigdom bland familjer med små barn 2006, stater med högre försprångsregistrering upplevde inte en lika snabb ökning av familjefattigdom fram till 2012. Faktum är att senast 2009, det fanns praktiskt taget ingen skillnad i familjefattigdomsnivåer mellan höga, medel- och lågförsprångsregistreringsstatus. Senast 2012, delstater med låg inskrivning hade fattigdomssiffror 1 procentenhet högre än medelstora delstater och nästan 2 procentenheter högre än delstater med hög inskrivning.

Ta Mississippi och Alabama, till exempel. Före lågkonjunkturen, fattigdomsgraden i Mississippi – där 90 % av de berättigade barnen är inskrivna i Head Start – var cirka 6 procentenheter högre än i grannlandet Alabama, där endast 47 % av de berättigade barnen deltar i dessa program. När lågkonjunkturen började, Familjefattigdomen ökade snabbare i Alabama. Som ett resultat, gapet hade minskat till 3,5 procentenheter i slutet av lågkonjunkturen 2009. Mississippi återhämtade sig också snabbare med fattigdomsnivån som började minska 2011, medan Alabama inte nådde sin topp förrän 2013. År 2016 de två staterna hade nästan samma fattigdomsgrad.

"Fynden tyder på att större tillgång till Head Start-program förhindrade många familjer från att hamna i fattigdom och hjälpte andra att ta sig ur fattigdomen under den stora lågkonjunkturen, " sa Scarborough.

"När vi står inför nya utmaningar som härrör från covid-19-pandemin, vi uppmanar beslutsfattare att ta hänsyn till dessa bevis och utse finansiering för att utöka Head Start."

"Nuvarande finansiering kan inte hålla jämna steg med den växande efterfrågan"

Head Start är ett skolberedskapsprogram som erbjuder gratis barnomsorg för barn 5 och under och ger omfattande stödtjänster för berättigade familjer. Att vara berättigad, barn måste leva i en familj med inkomster under fattigdomsgränsen, få annan typ av inkomstbaserat offentligt bistånd och antingen vara hemlös eller i fosterhem. Head Start verkar i alla 50 delstater och District of Columbia.

Den nuvarande federala finansieringen för Head Start ligger fortfarande långt under den etablerade efterfrågan. Åtminstone forskargruppen rekommenderar att alla stater registrerar 100 % av de berättigade barnen utan att ytterligare begränsa behörighetsnormerna. Tidigare studier har uppskattat att det skulle kosta ytterligare 14,4 miljarder dollar.

Även om detta skulle mer än fördubbla de nuvarande Head Start-utgifterna, författarna sa att det här beloppet är "minuskult" jämfört med andra typer av utgifter för koronavirushjälp.

Helst de rekommenderar ett mer proaktivt tillvägagångssätt:bredda riktlinjerna för stödberättigande och finansiering för att hjälpa till att hålla utsatta familjer borta från fattigdom.

Även med betydande ökningar av Head Start-finansiering, USA skulle sannolikt släpa efter många andra utvecklade länder när det gäller tidig barndomsutbildning och vårdfinansiering.

För närvarande, USA ägnar cirka 0,4 % av BNP till program för tidig barndom, kommer i en låg tredje till sist bland 17 Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) nationer. Däremot, Sverige lägger 1,8 % av BNP på förskoleutbildning, medan Frankrikes utgifter överstiger 1,3 % och Storbritannien spenderar 0,6 % på dessa program.

Utöver de ekonomiska fördelarna för familjer och samhällen, ökad tillgång till Head Start kommer att bidra till att jämna spelplanen för barn i riskzonen.

"Tidlig barndomsutbildning är avgörande för att stödja barn i ett kritiskt utvecklingsskede som är fundamentalt annorlunda än grundskoleutbildning, ", sa Collins. "Rikare familjer har mer resurser för att säkerställa att deras barn får vård av hög kvalitet i detta viktiga skede, men låginkomstfamiljer gör det inte. Deras barn behöver vård av hög kvalitet, för.

"Det här är en fråga om finansieringsprioriteringar."