En ny artikel från en expert på arbetsrätt från University of Illinois Urbana-Champaign visar att nuvarande lagar om vägran att arbeta är i otakt med moderna arbetsplatser och gav ringa förmåner till anställda som har vägrat att arbeta när riskerna involverade kemikalier, strålning och andra mikroskopiska eller osynliga faror som covid-19.

En analys som jämför arbetsvägransärenden från 1944-2020 med ärenden från 2020-21 visar att nya former av arbetsvägran går över från traditionella arbetare till service- och sjukvårdsbaserade yrken, säger forskning från Michael LeRoy, professor i arbets- och anställningsförhållanden vid Illinois.

"En anställds grundläggande rätt att vägra arbete på grund av onormalt farliga arbetsförhållanden har erkänts sedan 1940-talet, och går tillbaka till gamla romerska lagar som gav rätt till självförsvar när en persons liv hotades. Den idén har fått ny relevans under covid-19-pandemin, ", sa han. "Eftersom många arbetare har tvingats välja mellan att tjäna allmänheten som frontlinjearbetare för att försörja sig eller riskera allvarlig sjukdom eller död, arbetsgivare på sjukhus, köttförpackningsanläggningar, livsmedelsbutiker och liknande har lagt sina arbetare i detta skruvstäd."

I studien, LeRoy undersökte arbetarnas rätt till självförsörjning i samband med det nya coronaviruset och undersökte domar från domstolar och myndigheter som involverade anställda som vägrade arbeta när de trodde att deras uppdrag utgjorde en risk för dödsfall eller allvarlig skada.

Tidningen presenterar data om domstols- och administrativa avgöranden som involverar anställda som disciplinerades eller slutade efter att ha vägrat att arbeta på grund av oro för dödsfall eller skada. Fallen som föregick covid-19-pandemin var koncentrerade till gruvdrift, konstruktion och transport. Däremot, fallen av covid-19-eran spänner över nya yrken inom socialtjänsten, utbildning, lag, sjukvård, skyddstjänster, matlagning och byggnadsstädning.

"Jag drar slutsatsen att lagar om arbetsvägran är inaktuella med dagens arbetsplats eftersom de mest gäller arbetsvägran i gruvor, bygg- och lastbilstransporter – mansdominerade arbetsplatser med endast 10–30 % kvinnliga arbetare, " sa LeRoy. "Visst, dessa lagar uppnår politiska mål när det finns en bra matchning mellan en branschspecifik lag och en fysisk fara som en domstol eller en myndighet lätt kan förstå – ett fallande tak i en gruva, smält bly som stänker in i en arbetsyta eller en undervattensläcka från en oljerigg.

"Men dessa industriella miljöer återspeglar inte förändringar i ekonomin som har utökat jobben inom tjänste- och kontorssektorerna, eller tillväxten av spelningsarbete som faller utanför skyddsområdet för arbetsvägrans stadgar. Mitt papper visar strukturella problem med våra arbetssäkerhetslagar."

Före covid-19, anställda förlorade de flesta fall av arbetsvägran på grund av lagar som National Labour Relations Act, arbetarskyddslagen med flera skyddade dem snävt från arbetsgivarens repressalier. I det senaste året, Emergency Paid Sick Leave Act har gett arbetare ett bredare skydd, men den lagen gick ut i slutet av 2020.

"Om COVID-19-mutationer skulle bestå och undvika vacciner, Kongressen kan överväga att återuppliva Emergency Paid Sick Leave Act, ", sade LeRoy. "Min forskning understryker också den möjliga nyttan av en federal betald sjukskrivningslag. För immunsupprimerade individer, en lag om betald sjukskrivning skulle undanröja en del av behovet för dessa utsatta människor att vägra arbete för att undvika följdexponering för säsongsinfluensa, mässling och andra ökningar av infektionssjukdomar."

Tidningen erbjuder också policyföreskrifter för att modernisera arbetarskyddet.

"The Americans with Disabilities Act skulle kunna ändras för att säga att en anställd har rätt att bära en mask på jobbet som ett presumtivt rimligt boende, såvida detta inte skapar otillbörliga svårigheter för arbetsgivaren, ", sa LeRoy. "En snäv OSHA-regel för arbetsvägran skulle kunna utvidgas till att omfatta osynliga exponeringar som är förknippade med COVID-19, cancerframkallande ämnen och andra livshotande tillstånd. Avdelning VII skulle också kunna ändras som svar på allvarliga former av sexuella och rasistiska trakasserier, särskilt övergrepp på arbetsplatsen, så att ett offers vägran att fortsätta arbeta under förhållanden som de uppfattar som osäkra skyddas från arbetsgivarens likgiltighet, passivitet eller repressalier för rapportering.

"Och spelningsarbetare, en växande del av arbetskraften som för närvarande är undantagen från anställnings- och arbetslagar, borde ingå i alla skydd för arbetsvägran."

En ändring av dessa lagar skulle tyckas ta itu med anställdas oro över bristande begränsning av arbetsgivarna för covid-19, men skulle också ha längre inverkan för arbetare som utsätts för passiv rökning, influensa och andra aerosolrisker, sa LeRoy.

"Vid något tillfälle, pandemin kommer att avta och mönstret för arbetsvägran kan återgå till trender från 1944-2020, när det åberopades i mer yrkesverksamma yrken, " sa han. "Men som COVID-19 visar, ett virus kan utgöra risker som de traditionella arbetarskyddslagarna sannolikt kommer att missa."