När covid-19 drabbade, välbärgade Columbus, Ohio, invånarna svarade genom att ta betydligt färre resor till stora livsmedelsbutiker och stora butiker, beställde tydligen mer online och fyllde på när de gick ut för att handla.

Med färre alternativ tillgängliga för dem, låginkomsttagare var tvungna att dubbla vad de alltid hade gjort:regelbundna resor till de lokala dollarbutikerna och små matvaror för att få sin familjs mat.

Det är slutsatsen av en ny studie som analyserade trafik till Columbus livsmedelsförsäljare tidigare, under och efter covid-19-låsningen.

Dollarbutiker och små lokala livsmedelsbutiker i stadsdelar som mestadels huserar färgade låginkomsttagare såg inte lika mycket av en nedgång i kunder under lockdownen som stora livsmedelsbutiker och stora butiker, sa Armita Kar, huvudförfattare till studien och doktorand i geografi vid Ohio State University.

"De flesta låginkomsttagare var fortfarande tvungna att handla mat personligen under covid-låsningarna och kanske inte hade den ekonomiska förmågan att fylla på mat, sa Kar.

"De tog färre resor till medelstora och exklusiva livsmedelsbutiker utanför deras grannskap och fortsatte att regelbundet gå till butikerna som var närmast dem, som var dollarbutikerna och lokala livsmedelsbutiker."

Problemen som fattiga människor mötte under pandemin var inte nya, sade studiens medförfattare Huyen Le, biträdande professor i geografi vid Ohio State.

"COVID-19 förvärrade de befintliga problemen med ojämlik tillgång till mat för låginkomsttagare, " sa Le.

Studien publicerades nyligen online i tidskriften Applied Geography.

Forskarna använde anonymiserade och aggregerade platsdata för mobiltelefoner för att analysera 2020 resemönster till nästan alla livsmedelsbutiker i Columbus-området (totalt 393) under pre-lockdown (6 januari–15 mars), lockdown (16 mars–19 april) och första återöppning (20 april–31 maj).

Målet var att ta reda på hur olika typer av livsmedelsbutiker påverkades av nedstängningen och hur resor till butiker skilde sig mellan hög- och låginkomstkvarter.

Resultaten visade att medel- och exklusiva livsmedelsbutiker och livsmedelsbutiker med stor låda i staden såg sina personliga kundnivåer sjunka när covid-19-låsningarna började, förmodligen för att deras mestadels rika kundkrets kunde handla online och fylla på med förnödenheter, så de gick till butiker mer sällan.

Men dollarbutiker och mindre oberoende livsmedelsbutiker, särskilt i låginkomstkvarter och de som hyser färgade människor, såg bara en liten nedgång i sina kundnivåer under lockdownen.

När den första återöppningen skedde i april, de större livsmedelsbutikerna och big-box-återförsäljarna såg sina kundsiffror återhämta sig snabbt – med en viktig varning.

De flesta av de återkommande kunderna bodde i närområdet, resultat visade. Kunder som brukade komma från längre avstånd – ofta från låginkomstkvarter – kom inte tillbaka i samma antal, sa Kar.

"Vi tror att transportmöjligheterna för människor i låginkomstkvarter var begränsade, ", sa hon. "Kollektivtrafiken var fortfarande mindre regelbunden, och vissa kanske inte har kunnat kombinera jobb och shoppingresor som de en gång gjorde."

COVID-19 avslöjade många av ojämlikheterna i vårt matsystem på ett sätt som gjorde dem svårare att ignorera, sade studiens medförfattare Harvey Miller, professor i geografi och chef för Ohio State's Center for Urban and Regional Analysis.

"De rika och fattiga handlade mestadels i olika matbutiker före covid-19, och de skillnaderna blev ännu mer påtagliga när låsningen kom, sa Miller.

Och dessa resultat pekar på behovet av att stödja bättre matinköpsalternativ för låginkomsttagare som bor i matöknar, Le sa, så att de inte behöver förlita sig på dollarbutiker.

"Dollarbutiker erbjuder mestadels förpackade och högt bearbetade livsmedel som inte är hälsosamma, " sa Le.

"Policiker bör undersöka sätt att erbjuda bättre shoppingmöjligheter för människor i låginkomstområden, så att de har bättre tillgång till hälsosam mat."