Maskmandat är på plats i Victoria och New South Wales eftersom dessa stater fortsätter att se COVID-fall i samhället. Och folkhälsoexperter har hävdat att ansiktsmasker kommer att fortsätta att vara en viktig åtgärd i vår kamp mot viruset under en tid framöver.

Bevis visar att masker är effektiva för att minska spridningen av covid-19 i samhället.

Dock, masker kommer inte alltid att vara obligatoriska, särskilt utanför utbrottssituationer. I de flesta australiska stater och territorier för närvarande, masker är inte obligatoriska men rekommenderas i vissa inställningar, som där fysiskt avstånd är svårt.

Men när man går framåt – när fler människor vaccineras och utbrotten förhoppningsvis blir färre och mindre – är det troligt att maskanvändningen kommer att hålla i sig?

Lämnar det upp till allmänheten

De senaste veckorna har vi har sett tillkännagivanden från Storbritannien och Singapore om att de ändrar sin inställning till covid-19-restriktioner, flytta till ett nytt sätt att "leva med viruset".

I UK, tillsammans med återöppningen av alla företag, och lyft av närvarotak vid evenemang, social distansering och maskbärande kommer att bli frågor om personligt ansvar.

Vissa myndigheter kan fortfarande kräva att människor bär masker i vissa miljöer, till exempel på sjukhus eller kollektivtrafik. Till exempel, masker kommer att förbli obligatoriska på Londons kollektivtrafiknät.

Men från den 19 juli, det nationella lagkravet att bära ansiktsskydd i butiker, på kollektivtrafik och i andra slutna utrymmen upphör.

I Singapore och Storbritannien, regeringarna har noterat att samhällets beteende kommer att vara en del av lösningen.

Myndigheterna hoppas att även utan mandat, människor kommer att fortsätta att bära masker i högrisksituationer, som trånga och slutna utrymmen.

Fungerar diskretionär maskanvändning?

Även om vi vet att mandat ökar maskanvändningen avsevärt, beslutet att bära en mask påverkas av många faktorer utöver huruvida det finns påföljder för bristande efterlevnad eller inte. En persons ålder, inkomstnivå, var de bor och kulturella normer kan alla spela en roll.

En recension om maskanvändning för att förhindra luftvägsinfektioner, genomfördes före covid-19, upptäckt att människor är mer benägna att bära en mask när de känner en ökad risk för infektion, eller när de tror att resultatet av att bli sjuk är allvarligt.

Att bära en mask motiveras också av en delad känsla av ansvar och av upplevda sociala normer (dessa oskrivna regler eller övertygelser som vi anser är acceptabla i vårt samhälle). Vi tar ofta signaler från människor vi står nära, speciellt i osäkra tider.

Vår forskning fann upplevt tryck från olika vägar inklusive arbetsgivare, massmedia, regering och familj kan alla spela en roll för att öka maskanvändningen.

Det är svårt att veta om när länder går bort från mandat, och lämna det upp till enskilda, vi kommer sannolikt att se pågående maskanvändning i samhället.

Men det är värt att titta på den asiatiska upplevelsen. Vissa asiatiska länder har en längre historia av att bära masker, både för skydd mot föroreningar och för skydd mot infektion, speciellt sedan SARS 2003.

I Hong Kong efter utbrottet, andelen personer som rapporterade att de bar mask när de upplevde influensaliknande symtom minskade kraftigt från 74 % i juni 2003 till 39 % i september 2003. Men självrapporterade hälsorelaterade beteenden, inklusive användning av mask, var fortfarande mycket större under perioden efter SARS jämfört med före den.

Forskare som spårade dessa trender noterade att inför SARS, människor i Hongkong kom att acceptera maskanvändning som en del av sitt "medborgerliga ansvar".

En studie som tittade på fotografier av miljöer som livsmedelsbutiker och marknader i sex olika länder i början av 2020 kartlade enorma variationer i maskanvändning. Detta varierade från en topp på 97 % i Phnom Penh, Kambodja (i Asien) upp till 4 % i Kinshasa, i Demokratiska republiken Kongo.

I vissa av dessa länder kan nivån av maskanvändning ha påverkats av regeringens rekommendationer eller mandat på plats vid den tidpunkten.

Det finns ett inslag av tvivel om huruvida masker kommer att fortsätta att användas i länder med mer individualistiska kulturer som USA och Australien ("jag gör ofta min egen grej"), i motsats till kollektivistiska kulturer som de som oftare finns i Asien ("Min lycka beror mycket på lyckan hos dem runt omkring mig").

Vaccinationsstatus kan också påverka maskanvändningen i samhället. Människor som är vaccinerade mot COVID-19 – eftersom en hög andel finns i länder som Storbritannien och Singapore – kan vara mindre benägna att bära en mask, jämfört med de som är ovaccinerade.

Det nya normala?

Om vi ​​försöker ändra den sociala normen kring masker, och uppmuntra deras fortsatta användning (utan mandat), det är viktigt att vi utvecklar våra meddelanden. Detta inkluderar relevanta påminnelser kring tider när masker skulle vara mest fördelaktiga, Till exempel:

• uppmuntra människor att genast ta på sig en mask om de är ute offentligt och börjar må dåligt
• uppmuntra maskanvändning på platser med högre risk, till exempel i kollektivtrafiken och särskilt när man besöker personer inom äldreomsorgen och sjukhus.

Att fortsätta att rama in användningen av masker som ett socialt beteende är avgörande. Vi skickar inte våra barn till skolan med smörgåsar med jordnötssmör ifall det finns någon med allergi. Likaså, att bära en mask är en enkel åtgärd vi kan vidta för att skydda de som kan vara sårbara.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.