Effekterna av covid-19-pandemin på vårt samhälle börjar bara förstås och kommer att studeras i decennier framöver, men sociala medier kan ge en tidig inblick.

En preliminär ny studie från Arti Ramesh och Anand Seetharam – båda biträdande professorer vid Thomas J. Watson School of Engineering and Applied Science's Department of Computer Science – tittar på en ögonblicksbild av det amerikanska koronavirussvaret på Twitter.

De insamlade tweets från 14 mars till 24 mars, 2020 var fler än 530, 000. Ramesh och Seetharam spårade populära hashtags och ämnen, och samlade dem i sex allmänna kategorier, med några tweets som landar i två eller flera:

• Allmänna coronavirus-tweets (med hashtags som #COVID19, #utbrott, #coronaapokalyps och #pandemi).
• Karantän och social distansering (inklusive #QuarantineLife, #SocialDistancingNow, #platta kurvan och #jobba hemifrån).
• Skolnedläggningar (#closenyschools, #sol, #cuny och #homeschool2020).
• Panikköp (#PanicShopping, #toalettpapper, #handsprit, #coronashopping och #Tvätta dina händer).
• Nedstängningar av städer och delstater (#lockdown, #Avstängning och olika regionspecifika varianter).
• Frustration eller hopp relaterat till pandemin (#CancelRent, #fightcorona, #rädda ditt liv, #COVIDIOTS, #DrFauci, #stoppa spridningen, #räddningsarbetare, #WhenThisIsAllOver och #StaySafe).

Även om man tittar på bara en 10-dagarsperiod, Watson-forskarna fann att krisen utvecklades snabbt från ett ämne till ett annat.

"Omkring mitten av mars, vi såg en boom i panikköp av nödvändiga varor, sade Seetharam, som leder Watsons Future Internet Design Lab. "Det första som tog slut var toalettpapper, så det pratades mycket om det på Twitter. Sedan försvann dessa ämnen eftersom skolor stängde och folk kom på att krisen om nödvändiga varor skulle bestå under en tid.

"Efter att skolor stängt, vi såg hur infektionen spred sig genom tweets om social distansering och stängning av barer, städer, stater och till och med hashtags som #ShutDownUSA som ber att stänga ner hela landet, " han sa.

I alla kategorier, några vanliga ord förekom ofta, bland dem döden, virus, fall, familj och hälsa. Ramesh och Seetharam tog bort andra ord, som ortnamn, eftersom de inte var relevanta för studien.

Även om forskarna tittade på större trender, de kunde också nollställa mer personliga upplevelser.

"En tweet sa, "Lärare är föräldrar, för, '" sade Ramesh, som driver Watsons Machine Learning Research Group. "Det exemplifierar hur människor visar känslor under den här tiden - hur de känner för den andra personen."

För att få Twitter-data krävs en begäran till företaget för sociala medier; forskare kan bara ta emot cirka 10 % av tweets från en viss tidsram, men det anses vara ett giltigt representativt urval. Ramesh och Seetharam fortsätter att samla in information för en mer omfattande studie i framtiden.

En av de första slutsatserna från Watson-teamet är att trots Twitter-användares förmåga att se (nästan) varje tweet som går ut, Amerikaner tenderar fortfarande att prata sinsemellan och förstärka vår egen tro, "Setharam sade, och försök inte alltid förstå andra som delar olika sociala eller politiska åsikter.

"Detta [Twitter-exempel] är vad hela det amerikanska samhället tänker just nu, " sa han. "Det är ett fönster till varför vi är på just den här platsen och vad vi skulle kunna göra framöver för att ta itu med oron för olika typer av människor på det socioekonomiska spektrumet.

"Vi kanske inte håller med en annan grupp, antingen socialt eller politiskt, men i slutändan – oavsett vad vi tror på – vill alla att det här ska försvinna. Det kan vi alla vara överens om. Kanske kan vi hitta ett sätt att bättre förena oss som samhälle om det."

Att studera reaktioner på sociala medier kan hjälpa oss att bättre förstå allmänhetens stämning om covid-19 återuppstår senare, eller för nästa pandemi eller katastrof. Ramesh tror också att det hänger ihop med hennes egen undersökning av om onlinesupport kan ersätta personliga möten för beroendetjänster som Anonyma Alkoholister.

"Det öppnar plattformen för att genomföra ännu mer spännande forskning om motivationen bakom vad folk säger, vilka känslor de har och vilka svårigheter de möter, " sa hon. "Vi kan lära oss mer om sammanhanget där dessa ord används."