Ny forskning kopplar samman två av de största drivkrafterna för global förändring idag:befolkningens snabba åldrande och planetens stigande värme.
Forskningen, bland de första som undersökte hur energianvändning i bostäder förändras under människans livslängd, upptäcker att vi använder mer energi när vi åldras, att det lokala klimatet förändrar energiefterfrågan, och att efterfrågan på grund av varmare temperaturer ökar bland äldre.
Hossein Estiri, en forskare vid Massachusetts General Hospitals Laboratory of Computer Science och en av den nya studiens författare, sa att trenden är skild från andra som också driver upp energiefterfrågan i bostäder, som större hem som hyser färre människor. När dessa faktorer adderas, han förväntar sig en "förstärkning av effekter".
"Vi tror att det kommer att gå över våra förväntningar och sätta stor press på energiförsörjningen, sade Estiri, som också är instruktör i medicin vid Harvard Medical School.
Arbetet, genomförd med Emilio Zagheni från Max Planck Institute for Demographic Research och publicerad i tidskriften Energiforskning &Samhällsvetenskap , använder ny statistisk metod för att extrapolera individuell energianvändning från U.S. Energy Information Administrations undersökningar av bostadsenergiförbrukning som genomfördes 1987, 1990, 2005, och 2009.
Forskningen skapar och spårar "pseudokohorter" genom att länka data från olika åldersgrupper i var och en av undersökningarna. Den visar att energianvändningen i bostäder stiger med åldern, börjar när unga vuxna lämnar familjens hem i sena tonåren eller början av 20-årsåldern. Konsumtionen förblir oförändrad tills individer når 30-årsåldern och klättrar sedan till en topp i mitten av 50-talet, sammanfaller ungefär med slutet av familjeuppfostran. Från 55 till 64 är ännu en period av långsam tillväxt, konsumtionen ökar snabbt efter 70 års ålder.
Arbetet undersöker en trend som sannolikt kommer att bli allt viktigare i takt med att befolkningen åldras och förändrar den demografiska pyramid som har beskrivit den mänskliga befolkningsstrukturen under en stor del av dess historia:många yngre människor på botten stöder färre äldre människor i toppen. När fler överlever till hög ålder och mycket hög ålder, pyramiden blir gradvis mer som en kolumn, med ungefär lika många över åldersgrupperna.
I september, US Census Bureau siktade på 2035 som året då USA kommer att passera en viktig befolkningsmilstolpe:De äldre kommer att vara fler än barn för första gången i landets historia. Uppskattningar förväntar sig 78 miljoner amerikaner 65 år och äldre det året jämfört med 76,7 miljoner yngre än 18.
Arbetet fokuserar på energianvändning i bostäder, en viktig del av den globala energibilden eftersom det är den största delen av byggnadens totala energiförbrukning, själv den största enskilda globala energikonsumenten, svarar för cirka 40 procent av den globala efterfrågan. Studier av energianvändning i bostäder har typiskt sett fokuserat på strukturers fysiska egenskaper och byggnadsteknik snarare än rollen som byggnadernas boende, skrev författarna. Den totala globala energiefterfrågan förväntas öka med cirka 60 procent mellan 2010 och 2040.
Efter att ha undersökt hur energianvändningen förändrades under människans livslängd, Estiri och Zagheni undersökte hur lokala temperaturer påverkade energianvändningen i bostäder. Använda enkätdata om "graddagar, "som mäter värme- och kylbehov, de visade att förändringen i efterfrågan på grund av åldrande var störst i varmare temperaturer, spik bland de 70 och äldre, troligen på grund av kylbehov.
Resultaten, Estiri sa, varna för att energibehovet hos den snabbt växande äldre befolkningen – som sannolikt kommer att tillhöra samhällets mest utsatta – kan behöva särskilt beaktas. Det kommer att vara särskilt sant när de globala temperaturerna stiger och sommarens värmeböljor både intensifieras och förökar sig. Det kan innebära att tänka på innovativa bygglösningar för äldreboenden, som att införliva solpaneler och göra energibesparande förändringar i byggnadsdesign.
"Befolkningens åldrande kommer att få enorma konsekvenser i framtiden, börjar inom en snar framtid, " sa Estiri. "Det kommer att bli många problem som vi borde börja tänka på."
Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.
